En psykedelisk upplevelse är en psykologisk händelse där uppfattningen tillfälligt men dramatiskt förändras. Denna förändring av uppfattningen har många möjliga manifestationer, såsom visuella hallucinationer och den upplevda förvrängningen av tiden. Den psykedeliska upplevelsen är oftast förknippad med psykoaktiva droger som lysergsyradietylamid (LSD), men kan också uppstå från vissa drogfria aktiviteter, särskilt sessioner med sensorisk deprivation. I sällsynta fall kan de som befinner sig mitt i en psykedelisk upplevelse övervinnas av känslor av rädsla och skräck. Detta fenomen är känt som en ”dålig resa”.
Substanserna och aktiviteterna som framkallar psykedeliska upplevelser tros tillfälligt upphäva hjärnans tendens att ”filtrera” medvetenheten. Under normala omständigheter begränsar detta filter de uppfattningar som når medvetandet. De som har genomgått en psykedelisk upplevelse rapporterar att upphävandet av detta filter resulterar i en dramatiskt utökad känsla av medvetenhet.
Denna känsla av förändrad medvetenhet kan ta ett antal former. Många rapporterar visuella hallucinationer, inklusive uppfattningen av otroligt levande färger och återkommande geometriska mönster, såväl som känslan av att stationära föremål rör sig eller ändrar form. Vissa människor upplever den sensoriska förvirringen som kallas synestesi, till exempel att de känner att de kan ”se” musik. Också vanligt är tidsförvrängningen – vissa rapporterar att en enskild upplevelse kan tyckas vara i många år – och nedbrytningen av självkänslan, vilket resulterar i en känsla av gemenskap med universum.
Många droger, både naturliga och konstgjorda, kan framkalla en psykedelisk upplevelse. Naturligt förekommande psykedeliska ämnen inkluderar meskalin, psilocybe-svampar och ayahuasca-te. Även cannabis kan ibland ge milda psykedeliska effekter när det röks i stora mängder. LSD är kanske den mest kända konstgjorda psykedeliska, även om andra syntetiska droger som metylendioximetamfetamin (ecstasy) också kan orsaka psykedeliska händelser.
Vissa drogfria aktiviteter har också rapporterats ge psykedeliska upplevelser. Mest utbredd bland dessa är sensorisk deprivation, där en individ placeras i en ljuslös, ljudisolerad miljö som en tank eller en liten kammare. Med sinnena tillfälligt avskalade rapporterar vissa deltagare i sensorisk deprivation att de upplever psykedeliska händelser som syn- och hörselhallucinationer.
I sällsynta fall kännetecknas en psykedelisk upplevelse av intensiva känslor av rädsla, skräck och panik. Denna händelse, ibland känd som en dålig resa, har ingen tydlig medicinsk förklaring, vilket ger ett inslag av oförutsägbarhet till intag av psykedeliska droger. De som upplever en dålig resa kan övervinnas av rädslan att de aldrig kommer att återfå normalt medvetande. De kan också möta skrämmande visuella hallucinationer, såsom uppfattningen att deras hud är täckt av insekter. De som är i närvaro av någon som lider av en dålig resa bör försöka förhindra att den drabbade skadar sig själv eller sin omgivning.