St John’s Dance är en term som används för att referera till den frenetiska och okontrollerade dans som visades upp under en serie ”dansplågor” som svepte över Europa under medeltiden i spåren av den svarta pesten. Dessa incidenter dokumenterades väl av samtida eftersom de involverade hundratals människor, ibland varade i dagar eller veckor och inträffade i många europeiska samhällen. Det finns en hel del spekulationer om ursprunget till de dansande plågorna och ett antal teorier har lagts fram för att förklara dem.
Anmärkningsvärda incidenter inträffade både 1374 och 1518. Under avsnitt av St John’s Dance dansade grupper av individer på ett okontrollerat och ibland våldsamt sätt. Samtida krönikörer noterade att dansare skulle fortsätta dansa även om de var trötta eller skadade och i ett anmärkningsvärt fall på 1200-talet rapporterades dans ha orsakat en brokollaps. Kyrkan trodde att dansarna var besatta av djävulen och som bevis presenterade dansarnas tjat och rabalder, av vilka många blev livrädda för den röda färgen och skrek om djävlar när de var i greppet av dansmanin.
Dansare upplevde tydligt smärta och trötthet, grät och bad om nåd, men kunde inte sluta. Så småningom försvann de dansande plågorna och inga fler fall av St John’s Dance rapporterades.
Namnet ”St John’s Dance” är en referens till ett av rörelsestörningarnas skyddshelgon. Vissa krönikor registrerar det som ”St Vitus’ Dance”, en term som nu används för att hänvisa till chorea, en rörelsestörning som orsakas av skador på lillhjärnan. När det gäller St John’s Dance tyder inte bevis på att människor hade hjärnskador. Istället tros det vara ett exempel på ett masspsykologiskt fenomen.
Det är anmärkningsvärt att de flesta fall inträffade i samhällen som var hårt drabbade av pesten. Människor upplevde avsevärd stress i samhällen som decimerades av pesten och många människor under medeltiden var mottagliga för förslag om att bli förbannade av Gud för sina synder. Forskare har föreslagit att de dansande plågorna var resultatet av en kombination av stress och tron att samhällen kunde förbannas med okontrollerbar dans. Som bevis påpekar de att dansplågor endast förekom i samhällen där människor hade kontakt med myten om att St John’s Dance var en form av gudomlig vedergällning, och de dansande plågorna slutade uppstå när tanken på Guds hämnd förändrades.
Andra forskare har teoretiserat att de dansande epidemierna kan ha varit resultatet av matförgiftning, som exponering för ergot, en svamp som kan kolonisera spannmål. Oavsett orsakerna var de dansande plågorna ett mycket verkligt fenomen på medeltiden och samtida skildringar ger en hel del information om hur människor tänkte om medicin, kyrkan och deras samhällen.