Berbagai jenis karsinogen potensial mencakup rentang yang luas dan mencakup senyawa organik dan anorganik, paparan radiasi dari bahan sumber alami atau buatan, dan organisme hidup. Setiap agen yang dapat berkontribusi pada mutasi sel berpotensi menyebabkan kanker dan dapat diklasifikasikan sebagai karsinogen. Ini sering mencakup banyak bahan yang mungkin tidak berbahaya dalam konsentrasi kecil, atau tidak berbahaya jika tidak ada bahan kimia lain yang bertindak sebagai agen pemicu.
Di antara bahan kimia sintetis, dioksin telah disebut sebagai senyawa kimia paling beracun yang pernah diproduksi oleh manusia, dan merupakan produk sampingan dari pemutihan di pabrik kertas, dari produksi pupuk pertanian dan insektisida, dan dari pembakaran. Tingkat dioksin terkecil yang dapat dideteksi secara mikroskopis telah terbukti menyebabkan kanker pada hewan laboratorium. Proses industri modern di AS menghasilkan 1,200 pon (544 kilogram) dioksin setiap tahun, di mana 12 pon (5.4 kilogram) saja sudah cukup untuk dihitung sebagai dosis seumur hidup untuk 500 juta orang. Diperkirakan bahwa rata-rata orang Amerika, Eropa, atau Kanada sudah memiliki cukup dioksin dalam tubuhnya ke tingkat yang sama yang telah menunjukkan efek kesehatan yang merugikan pada hewan laboratorium. Dioksin juga berperan sebagai penambah kanker, meningkatkan intensitas karsinogen lain, dan diketahui berkontribusi terhadap puluhan jenis kanker, mulai dari kanker kulit dan hati hingga penyakit Hodgkin.
Karsinogen alami yang paling kuat diperkirakan adalah Aflatoksin B1, yang diproduksi oleh jamur Aspergillus flavus yang sering tumbuh pada biji-bijian dan kacang-kacangan seperti kacang tanah yang disimpan di lingkungan yang panas dan lembab. Ditemukan dalam beras, kedelai, jagung, dan gandum juga, itu adalah karsinogen hati yang kuat yang menyebabkan karsinoma Heptoseluler, yang akan membunuh hampir setiap pasien yang tertular dalam satu tahun. Ini menyebabkan kanker dengan menyerang gen p53 pada manusia, yang bekerja sebagai gen penekan tumor.
Radionuklida dan sumber radiasi juga bersifat karsinogen. Salah satu karsinogen yang paling umum dan tersebar luas dalam kategori ini adalah gas radon, yang secara alami dipancarkan dari elemen jejak uranium di dalam tanah. Gas radon adalah penyebab utama kedua kanker paru-paru di Amerika Serikat setelah merokok, menewaskan sekitar 15,000-22,000 orang per tahun. Organisasi Kesehatan Dunia memperkirakan bahwa paparan gas radon menyumbang 6% -15% dari semua kasus kanker paru-paru di seluruh dunia.
Ribuan karsinogen potensial lainnya ada di alam dan sebagai akibat langsung dan tidak langsung dari proses industri manusia. Asap tembakau diketahui mengandung 43 agen karsinogenik, dan uap benzena dalam bensin dapat menyebabkan kerusakan sistem kekebalan yang menyebabkan leukemia. Lusinan karsinogen kuat ada sebagai senyawa organik dalam makan malam kalkun rata-rata yang dimakan orang Amerika untuk liburan Thanksgiving. Karsinogen juga ditemukan di banyak kosmetik, serta dalam pengawet makanan sintetis, aditif, dan zat pewarna dalam persediaan makanan. Pada dasarnya tidak mungkin untuk menghindari kontak dengan semua agen karsinogenik, tetapi, dengan upaya dan perencanaan yang matang, paparan dapat sangat diminimalkan.