Kopplingen mellan asbest och cancer är närvaron av silikatföreningens fibrer i lungorna. Studier har visat att asbestexponering är en nyckelorsak till många typer av cancer, inklusive mesoteliom, halscancer och lungcancer. När de små fibrerna av asbest andas in, fastnar de i lungorna och orsakar inflammation och ärrbildning, vilket potentiellt leder till en diagnos av karcinom.
Asbest består av kisel- och syreatomer. Det är ett naturligt förekommande ämne som utvecklas i kluster av trådar. Dessa trådar är små och elastiska, och de har kemiska, brand- och värmebeständiga egenskaper. Asbest leder heller ingen elektricitet. Som ett resultat har den använts sedan 19-talet inom bil-, bygg- och varvsindustrin.
På 1970-talet kom de första bevisen för att asbest och cancer kan vara relaterade. Detta faktum har sedan dess fastställts vetenskapligt och användningen av asbest är förbjuden i många delar av världen. Det är officiellt erkänt som cancerframkallande av de styrande medicinska myndigheterna i flera länder.
När asbest andas in, andas stora mängder fibrer ut direkt, men vissa fastnar naturligt i lungorna. Dessa fibrer kan inte lämna kroppen och förblir på plats under en individs liv. Om det finns tillräcklig asbestuppbyggnad blir lungorna äventyrade och förutsättningarna har då lagts för en eventuell cancerdiagnos.
Sambandet mellan asbest och cancer upplevs inte i samma utsträckning av alla som har exponerats för asbest. De allra flesta människor i västvärlden har exponerats för asbest bara genom att vara i en byggnad som byggts med materialet. De individer som har störst risk att utveckla cancer har exponerats under avsevärda tider, upprepade gånger under en tidsperiod eller vid höga koncentrationsnivåer.
Effekterna av asbest och cancer är vanligtvis inte omedelbara. Till exempel inträffade de flesta mesoteliomdiagnoser cirka 30 år efter att patienter först exponerats för asbest. Efter att en individ har exponerats för cancerogen kan fibrerna som redan finns i lungorna fortsätta att skada, vilket resulterar i hälsokomplikationer längre fram. Asbest skapar sällan sin förödelse snabbt; det tar vanligtvis år, om inte decennier, innan asbest börjar ge symptom på cancer. Exponerade individer som röker eller redan har diagnostiserats med annan typ av lungsjukdom har en mycket förhöjd risk att utveckla cancer.