Peritoneum adalah lembaran jaringan tipis terus menerus, atau membran, yang melapisi rongga perut dan panggul, dan menutupi permukaan organ yang ditemukan di dalamnya. Ini menghasilkan cairan pelumas, yang disebut cairan serosa, yang memungkinkan usus bergerak bebas melewati satu sama lain. Bagian yang membentuk lapisan dinding disebut lapisan parietal, sedangkan bagian yang menutupi organ panggul dan perut disebut lapisan viseral. Antara lapisan peritoneum viseral dan parietal terdapat ruang yang dikenal sebagai rongga peritoneum. Pembuluh darah, pembuluh getah bening dan saraf berjalan melalui peritoneum, memasok organ, dan kanker yang terjadi di perut cenderung menyebar ke seluruh jaringan peritoneum.
Di rongga perut dan panggul, ada sejumlah besar organ yang diatur secara kompleks, dan peritoneum membantu menahan semuanya di tempatnya. Hal ini terjadi karena lapisan visceral, yang mengelilingi organ, dilekatkan oleh untaian ke lapisan parietal, melapisi dinding, yang mencegah usus bergerak terlalu jauh dari posisinya. Hal ini sangat penting dalam kasus usus, yang panjangnya kira-kira 33 kaki (sekitar 10 meter), dan melingkar sangat erat pada tempatnya. Beberapa organ, seperti ginjal, berada di dalam rongga perut atau panggul tetapi di luar peritoneum, dan ini dikenal sebagai organ retroperitoneal.
Ada suplai saraf yang kaya ke peritoneum parietal, membuatnya sensitif terhadap rasa sakit. Ini berarti bahwa setiap penyakit atau cedera yang terjadi di dalamnya menimbulkan rasa sakit yang dirasakan langsung di tempat yang terkena. Peritoneum visceral tidak disuplai dengan baik oleh saraf, dan nyeri biasanya hanya dirasakan sebagai respons terhadap peregangan. Dengan nyeri visceral, sulit untuk menentukan dengan tepat sumber cedera, terlebih lagi karena nyeri sering dirujuk ke area lain dari tubuh.
Karena rongga peritoneum berpotensi cukup besar, penyakit apa pun di dalamnya dapat menyebar secara luas. Beberapa kanker berasal dari dalam rongga peritoneum, termasuk mesothelioma peritoneal ganas, tumor langka yang timbul dari peritoneum. Jenis kanker peritoneum ini dikaitkan dengan paparan asbes, dan beberapa tanda awal adalah nyeri dan pembengkakan di perut, penurunan berat badan, dan anemia. Perawatan menggunakan kombinasi pendekatan, seperti pembedahan, radioterapi, dan kemoterapi bersama dengan opsi eksperimental yang lebih baru. Penyembuhan hanya mungkin jika penyakit ini ditemukan lebih awal, sementara masih cukup terlokalisir.
Kanker lebih umum berasal dari tempat lain dan sel tumor menyebar, atau bermetastasis, ke peritoneum. Ada banyak contoh kanker yang berkembang dengan cara ini, termasuk yang mempengaruhi perut, payudara, ovarium dan paru-paru. Sel kanker yang bermetastasis dapat diobati dengan kombinasi pembedahan dan kemoterapi untuk memperpanjang hidup pasien.