Neovaskularisasi kornea mengacu pada pertumbuhan pembuluh darah di kornea, yang biasanya tidak memiliki pembuluh darah. Ini paling sering hasil dari kekurangan oksigen kornea, atau hipoksia. Menanggapi hipoksia ini, tubuh berusaha memberikan nutrisi dan oksigen yang diperlukan ke jaringan kornea yang kekurangan dengan menciptakan pembuluh darah baru. Pada tahap awal, pertumbuhan pembuluh darah yang tidak normal ini mungkin tidak menunjukkan tanda-tanda sama sekali, atau dapat menyebabkan berbagai gejala, termasuk sakit mata dan air mata yang berlebihan, sensitivitas cahaya, kemerahan, intoleransi terhadap lensa kontak, dan penurunan penglihatan.
Biasanya, kornea bersifat avaskular, atau tidak memiliki pembuluh darah, karena kornea harus transparan agar cahaya dapat lewat untuk fokus dan penglihatan yang tepat. Kurangnya pembuluh darah ini berarti bahwa kornea harus menyerap oksigen dari udara, dan oleh karena itu setiap proses yang menghambat penyerapan ini dapat menyebabkan neovaskularisasi kornea. Paling umum, patologi ini disebabkan oleh pemakaian lensa kontak, dengan insiden yang lebih besar pada pemakai lensa kontak yang berkepanjangan, dianggap lebih dari 10 jam per hari.
Prevalensi yang dilaporkan bervariasi dari 1-30 persen di antara orang yang memakai lensa kontak, dengan insiden yang lebih tinggi pada mereka yang memakai lensa plastik lunak tradisional daripada mereka yang memakai lensa yang lebih baru dan permeabel oksigen. Peningkatan risiko dilaporkan pada pemakai lensa kontak yang memiliki beberapa kondisi yang mendasari, termasuk miopia tinggi, mata kering kronis, atau penyakit permukaan okular, yang umumnya mendefinisikan sekelompok proses penyakit yang mempengaruhi kornea dan/atau konjungtiva. Penyebab lain dari neovaskularisasi kornea termasuk trauma mata, cedera kimia beracun, penyakit imunologi, penyakit menular seperti keratitis, dan penolakan cangkok kornea.
Dalam banyak kasus, pemakai kontak yang hanya mengalami neovaskularisasi superfisial dapat meningkatkan penyembuhan dengan menghentikan pemakaian kontak, atau dengan mengurangi waktu pemakaian dan beralih ke lensa permeabel oksigen. Untuk kasus neovaskularisasi non-superfisial, perawatan yang lebih agresif mungkin diperlukan, seperti aplikasi kortikosteroid topikal, terapi oksigen hiperbarik, atau terapi fotodinamik. Kadang-kadang neovaskularisasi kornea yang parah dapat menyebabkan jaringan parut pada kornea, yang menyebabkan kekeruhan kornea dan masalah penglihatan yang serius, dan dalam kasus ini transplantasi kornea mungkin diperlukan.
Transplantasi kornea, juga dikenal sebagai pencangkokan kornea atau keratoplasti, adalah prosedur bedah yang menggantikan kornea yang rusak dengan jaringan kornea dari donor yang baru saja meninggal. Transplantasi ini sering memiliki tingkat penolakan yang jauh lebih rendah daripada operasi transplantasi lainnya karena kornea biasanya tidak memiliki pembuluh darah dan limfatik; oleh karena itu, keberadaan pembuluh darah ini sebelum transplantasi merupakan faktor risiko penolakan. Juga, bahkan pasien yang tidak memiliki neovaskularisasi kornea sebelum operasi dapat mengembangkan kondisi ini setelah menjalani transplantasi kornea, yang menyebabkan risiko penolakan yang lebih besar. Untuk alasan ini, pengobatan agresif neovaskularisasi mungkin diperlukan sebelum operasi transplantasi kornea untuk memastikan kemungkinan penolakan cangkok yang lebih rendah.