Hormon oksitosin adalah bahan kimia yang diproduksi oleh sebagian besar mamalia dalam jumlah yang lebih besar atau lebih kecil. Wanita biasanya memproduksinya dalam jumlah yang jauh lebih besar, tetapi juga diproduksi oleh pria, terutama pria yang terlibat dalam aktivitas asmara seperti berciuman atau berhubungan badan. Hormon bertindak sebagai neurotransmitter, mengurangi hormon stres kortisol dan memfasilitasi ikatan. Ini bisa disebut “hormon pelukan” dalam hal ini, karena cenderung mendorong pelukan yang lebih besar di antara pasangan karena dapat membuat otak merasakan ini dengan cara “merasa baik”, sementara tingkat stres menurun.
Ada beberapa cara oksitosin melayani tubuh wanita. Ini merangsang laktasi, memungkinkan ibu untuk menyusui anak-anak mereka. Ini juga dilepaskan selama persalinan, dan wanita yang mengalami kesulitan melahirkan mungkin mengalami persalinan yang diinduksi oleh bentuk sintetis dari hormon oksitosin, yang disebut pitocin.
Sering bertanya-tanya mengapa setiap wanita akan mengalami persalinan untuk kedua kalinya, dan di sini mungkin ada alasan khusus, karena hormon ini. Meskipun sebagian besar wanita akan mengingat persalinan mereka dengan cukup baik, detailnya mungkin tidak jelas dan persepsi rasa sakit yang dialami bisa jadi kurang dari yang sebenarnya dialami. Meskipun tidak setiap wanita memiliki pengalaman persalinan yang fantastis, dan beberapa wanita menderita trauma, banyak wanita merasa gembira atau energik setelah persalinan, yang sebagian dapat disebabkan oleh penurunan kortisol yang signifikan pada saat yang sama dengan peningkatan kadar oksitosin. Menariknya, penggunaan pitocin dapat mengubah persepsi persalinan karena dilepaskan secara berbeda ke dalam tubuh daripada oksitosin.
Sejumlah penelitian tentang oksitosin menunjukkan bahwa itu mungkin menunjukkan sejauh mana hewan akan membentuk ikatan jangka panjang. Salah satu studi semacam itu, yang dilakukan oleh C. Sue Carter antara tikus padang rumput dan pegunungan menunjukkan bahwa tikus padang rumput, yang kemungkinan besar akan tetap bersama sebagai pasangan lebih lama, memiliki tingkat oksitosin yang lebih tinggi daripada tikus pegunungan. Tikus Montane lebih dikenal karena perilaku pasangannya dan bergerak, dan tidak mungkin berpartisipasi dalam membesarkan bayi tikus bersama-sama.
Pada manusia, diperkirakan hormon ini membantu membentuk ikatan antara ibu dan bayi, terutama jika ibu menyusui. Ini mungkin penting untuk bayi juga. Beberapa dokter merasa bahwa bayi yang menderita penelantaran ekstrim mungkin diobati dengan hormon tersebut untuk mengurangi beberapa penyebab pengabaian stresor negatif. Ada juga pertanyaan tentang apakah hormon oksitosin dapat digunakan untuk mengobati kondisi penyakit mental atau mungkin autisme.
Ikatan antara pasangan dapat diperkuat dengan produksi oksitosin, dan inilah beberapa bukti menarik. Sudah lama dianggap bahwa hubungan seksual biasa kemungkinan besar mempengaruhi wanita secara negatif, karena ketika ikatan putus secara tiba-tiba, seorang wanita mungkin tidak akan pulih secepat itu, meskipun ini bervariasi. Sebagian alasan mengapa hal ini selalu diperdebatkan adalah karena jumlah oksitosin wanita yang lebih besar. Namun pria sebenarnya dapat menghasilkan jumlah yang lebih besar daripada wanita selama berpelukan, berciuman atau berhubungan seks, menunjukkan baik wanita maupun pria tidak kebal terhadap perasaan ikatan yang dapat terjadi bahkan selama hubungan seks yang paling kasual.
Indikasi juga ada bahwa hormon oksitosin mungkin merupakan cara untuk membantu mengakhiri kecanduan. Ini mungkin membantu membuat pemulihan dari alkoholisme lebih mudah, dan itu tidak dianggap sebagai zat adiktif. Versi sintetis mungkin sulit untuk diambil, dan tidak dapat dikonsumsi secara oral. Mereka diberikan melalui suntikan atau semprotan hidung. Begitu hormon ini mengenai perut, ia dicerna dan tidak akan mencapai aliran darah.