Gangguan kognitif mengungkapkan sejumlah besar defisit mental dari yang sangat kecil hingga yang sangat parah pada orang dewasa dan anak-anak yang menderita berbagai kondisi. Orang dapat mengalami gangguan sementara, memiliki kondisi yang didiagnosis sebagai gangguan kognitif ringan, menderita penyakit yang menyebabkan gangguan progresif, atau hanya memiliki tingkat kemampuan belajar atau mengingat yang lebih rendah (seperti halnya keterbelakangan mental) yang akan tetap konstan sepanjang hidup. Siapa pun yang mengalami gangguan kognitif mungkin kekurangan, pada tingkat yang lebih besar atau lebih kecil, fasilitas berpikir “normal” tertentu seperti kemampuan untuk mengingat, belajar dengan kecepatan normal, menyesuaikan perilaku dengan lingkungan sosial, dan memproses atau memahami informasi.
Ketika orang membahas defisit otak, itu mungkin berarti gangguan kognitif ringan, suatu kondisi aktual yang meningkatkan risiko penyakit Alzheimer. Ini terjadi pada manula dan biasanya melibatkan kondisi seperti kelupaan yang diucapkan berulang kali. Setiap orang kadang-kadang lupa, tetapi jenis gangguan ini melampaui pola lupa yang biasanya mudah dikenali. Tidak semua orang yang memiliki kondisi tersebut, yang juga mungkin memiliki gejala seperti peningkatan depresi atau kecemasan, mengembangkan Alzheimer, tetapi harus dipantau ketika terjadi pada manula.
Beberapa bentuk lain dari gangguan yang relatif ringan terjadi sebagai akibat dari hal-hal seperti kemoterapi dan selama periode kehidupan seperti menopause. Yang pertama kadang-kadang disebut sebagai “otak kemo” dan yang terakhir sebagai “kabut otak.” Defisit ringan dalam kognisi terkait dengan respons tubuh terhadap bahan kimia atau perubahan kimia tubuh dapat menyebabkan beberapa kesalahan dalam berpikir, meskipun pada dasarnya orang dengan kondisi ini tetap berfungsi tinggi. Ada sejumlah bentuk sementara dari gangguan kognitif juga, sebagian besar terkait dengan cedera otak traumatis atau kondisi seperti stroke. Banyak orang pulih sepenuhnya saat mereka pulih dari kondisi ini.
Kerusakan yang sangat parah dapat diakibatkan oleh hal-hal seperti stroke atau bentuk lain dari cedera otak atau dapat muncul karena penyakit atau kondisi tertentu. Orang dengan keterbelakangan tidak memiliki kemampuan untuk melakukan tindakan kognisi yang dianggap “normal”, dan mereka membutuhkan dukungan besar untuk berfungsi. Kondisi progresif seperti penyakit Alzheimer, dan beberapa penyakit genetik di masa kanak-kanak secara bertahap melucuti otak dari kemampuannya untuk bertindak secara normal, dan seiring waktu, kerusakan memburuk.
Mengingat berbagai penyebab potensial, sulit untuk membahas pengobatan untuk gangguan kognitif. Orang dengan defisit permanen ringan sampai sedang dalam berpikir dapat menanggapi intervensi, akomodasi dan beberapa teknik pengajaran. Penyakit progresif biasanya yang paling sulit untuk diatasi karena hanya ada sedikit perawatan yang tersedia. Untuk penyakit seperti Alzheimer, pengobatan dini dengan obat-obatan tertentu dapat membantu memperlambat perkembangan penyakit.
Penyebab kerusakan sementara, seperti menopause atau kemoterapi, berarti sebagian besar fungsi kognitif pulih seiring berjalannya waktu dan pengobatan tidak diperlukan karena kerusakannya ringan. Pemulihan dari hal-hal seperti stroke dapat memulihkan sebagian besar fungsi otak, meskipun tidak selalu. Mereka yang benar-benar “kerusakan kognitif ringan” biasanya diuji untuk memastikan bahwa mereka tidak memiliki disfungsi hormonal seperti tiroid rendah dan dokter harus mengevaluasi orang-orang yang menunjukkan tanda-tanda ini untuk memastikan kondisi tidak dan indikasi Alzheimer.