Hubungan antara serotonin dan depresi adalah hubungan yang kompleks. Dalam penjelasan yang paling sederhana, rendahnya tingkat neurotransmitter ini, yang beredar melalui usus dan sistem saraf pusat, secara langsung dapat menyebabkan suasana hati yang tertekan dan kondisi kecemasan. Penjelasan ini mengesampingkan fakta bahwa ada beberapa neurotransmiter lain yang dapat diidentifikasi yang mempengaruhi kimia suasana hati, seperti norepinefrin dan GABA. Dalam beberapa kasus, kadar serotonin yang rendah pada dasarnya tidak menyebabkan depresi dan mungkin disebabkan oleh berkurangnya neurotransmiter atau faktor-faktor lain yang belum diidentifikasi oleh ilmu pengetahuan.
Kisah sederhana tentang serotonin dan depresi adalah metafora yang berguna ketika menjelaskan kepada orang awam medis hubungan antara keduanya, terutama jika pengobatan dianjurkan untuk pengobatan. Memang benar bahwa banyak orang mungkin mengalami penghentian depresi jika mereka minum obat yang disebut inhibitor reuptake serotonin selektif (SSRI). Ini mencegah reseptor di otak melakukan reuptake: dengan kata lain, mengambil serotonin bebas yang beredar di otak dan menyisakan lebih sedikit untuk menjaga keseimbangan suasana hati. Ketika SSRI mencegah aktivitas ini, secara teoritis, ada lebih banyak serotonin untuk memerangi depresi atau kecemasan. Orang dengan definisi dasar tentang hubungan antara serotonin dan depresi ini mungkin merasa lebih nyaman mencoba SSRI dan memahami depresi sebagai akibat medis.
Sayangnya, serotonin dan depresi tidak selalu berkorelasi langsung. SSRI tidak mengurangi depresi pada semua orang dengan kondisi tersebut. Mereka mungkin perlu diganti dengan obat yang bekerja pada neurotransmiter yang berbeda, seperti serotonin selektif dan inhibitor reuptake norepinefrin (SNRI) atau obat-obatan seperti antipsikotik atipikal yang semakin dianjurkan untuk pengobatan depresi resisten. Khususnya, beberapa dokter tidak menyukai istilah “tahan pengobatan,” karena tampaknya mencerminkan tidak menguntungkan pada pasien. Kondisi ini tampaknya resisten hanya jika serotonin rendah dipandang sebagai satu-satunya kemungkinan penyebab depresi, dan kebanyakan profesional tidak akan membuat kesalahan ini.
Bagian penting lainnya untuk memahami serotonin dan depresi adalah keseimbangan itu sangat penting. Menambahkan jumlah serotonin yang lebih besar ke tubuh dapat menyebabkan penyakit mematikan yang disebut sindrom serotonin. Jumlahnya perlu sedikit ditingkatkan dan orang harus berhati-hati untuk tidak mengonsumsi lebih dari satu obat yang dapat meningkatkan kadar serotonin ke level tertinggi yang berbahaya.
Pada catatan yang sama, ada beberapa jenis depresi yang tidak mungkin merespon dengan baik terhadap penghambatan reuptake serotonin. Pasien dengan gangguan bipolar atau mood mungkin memiliki reaksi negatif yang intens terhadap SSRI. Ini paling sering terjadi jika mereka salah didiagnosis dengan depresi unipolar dan diperlakukan seperti itu. Di otak bipolar, serotonin bebas ekstra sering menyebabkan mania atau hipomania.
Diskusi baru-baru ini tentang penggunaan SSRI telah menimbulkan kekhawatiran bahwa SSRI kadang-kadang dapat menyebabkan atau memicu gangguan bipolar pada orang-orang yang belum memiliki penyakit tersebut, tetapi mungkin rentan terhadapnya. Ini adalah lebih banyak alasan untuk memahami seluk-beluk dan keseimbangan halus neurotransmiter dan bagaimana mereka dapat bertindak di otak. Sampai saat ini, pemahaman penuh tentang hubungan itu tidak dapat dipahami bahkan oleh yang paling banyak dipelajari di bidang psikiatri dan neurologis.