Kadar bilirubin yang tinggi mungkin merupakan gejala penyakit hati pada orang dewasa atau anak-anak yang lebih tua, tetapi bisa juga umum terjadi pada bayi baru lahir. Bilirubin adalah molekul organik alami yang muncul dalam empedu, darah, urin, dan cairan tubuh sebagai hasil pemecahan sel darah merah. Ini diklasifikasikan sebagai pigmen yang memiliki ikatan rangkap terkonjugasi ganda yang menyerap panjang gelombang cahaya tertentu yang menghasilkan molekul berwarna. Kuning-hijau tingkat bilirubin yang tinggi memberikan memar, bayi sakit kuning, urin dan empedu warna karakteristik mereka. Mirip dengan pigmen yang digunakan oleh tumbuhan untuk merasakan cahaya atau oleh alga tertentu untuk menangkap energi cahaya, bilirubin terdiri dari rantai terbuka empat cincin pirolik beranggota lima yang mengandung nitrogen.
Bagian heme dari hemoglobin, molekul pembawa oksigen dalam darah, terdiri dari sebuah cincin besar, yang disebut cincin porfirin yang terbuat dari empat cincin pirolik yang lebih kecil. Di tengah cincin besar terletak sebuah atom besi. Keadaan ionisasinya menentukan tingkat ketertarikan molekul oksigen. Setelah kematian sel darah merah, cincin porfirin rusak, besi pulih untuk didaur ulang, dan molekul sisa rantai terbuka bilirubin yang tersisa dilepaskan ke lingkungan. Ini adalah produk limbah yang harus dibuang.
Bilirubin yang dilepaskan dalam bentuk tak terkonjugasinya tidak larut dalam air tetapi terikat dengan albumin, protein plasma yang dominan, untuk diangkut ke hati di mana ia dikonjugasikan dengan asam glukuronat. Mayoritas bentuk terkonjugasi ini terkonsentrasi dalam empedu dan dilepaskan ke usus kecil. Sejumlah kecil mungkin dikeluarkan dalam urin. Adanya peningkatan bilirubin dalam urin dalam bentuk terkonjugasi dan tidak terkonjugasi berfungsi sebagai indikator kemungkinan kerusakan atau penyakit hati.
Aktivitas detoksifikasi darah hati adalah salah satu yang terakhir berfungsi penuh pada bayi baru lahir, karena sistem pencernaan ibu mereka melakukan tugas ini untuk mereka. Dalam dua sampai lima hari setelah lahir, hati bayi yang baru lahir harus mengambil alih penyaringan darah. Untuk sementara, bayi mungkin mengalami jumlah bilirubin yang tinggi hingga bagian putih mata dan kulit berwarna kuning. Hal ini mengkhawatirkan karena sawar darah otak tidak sepenuhnya terbentuk pada bayi, dan bilirubin yang tinggi. kadarnya dapat meninggalkan deposit di otak dan menyebabkan cacat saraf. Terapi cahaya di mana bayi terkena sumber cahaya alami atau buatan untuk jangka waktu tertentu menyebabkan molekul bilirubin peka cahaya untuk isomerisasi, perubahan konfigurasi geometris, ke bentuk yang larut dalam air dan dieliminasi dari tubuh dalam urin. .
Pada orang dewasa, peningkatan kadar bilirubin secara moderat umumnya tidak berbahaya. Lima sampai 10 persen dari populasi diperkirakan memiliki sindrom Gilbert, yang menyebabkan aktivitas yang lebih rendah pada enzim yang mengkonjugasi bilirubin. Penyebab lain dari kadar bilirubin yang tinggi termasuk penggunaan obat antipsikotik dan kemoterapi. Tingkat bilirubin yang sangat tinggi berhubungan dengan obstruksi saluran empedu, sirosis atau penyakit hati lainnya.