Keracunan merkuri adalah ungkapan umum untuk merkurialisme, suatu kondisi yang disebabkan oleh tubuh menyerap merkuri, baik dalam bentuk unsurnya atau dalam senyawanya. Merkuri merupakan logam berat, cair pada suhu kamar, dan mudah diserap melalui kulit. Ini adalah racun saraf yang dapat merusak sistem saraf dan otak manusia.
Keracunan merkuri umumnya terlihat pada pembuat topi pada abad ke-18, karena senyawa merkuri banyak digunakan dalam pembuatan kain kempa. Tidak menyadari bahaya penyerapan kulit merkuri, hatters menangani merasa, dan selama periode waktu, menjadi gila dari keracunan merkuri. Hal ini memunculkan frase “gila sebagai pembenci,” yang pada gilirannya menyebabkan karakter Mad Hatter Alice in Wonderland. Keracunan merkuri kurang lazim daripada di masa lalu yang buruk, tetapi masih bisa menjadi perhatian. Sumber merkuri tingkat tinggi yang paling umum saat ini adalah konsumsi ikan yang terkontaminasi merkuri.
Merkuri dalam ekosistem hampir tidak mungkin dihilangkan, dan begitu habitat ikan terkontaminasi, ikan yang hidup di sana menyerapnya. Kebanyakan ikan tidak hidup cukup lama untuk mengembangkan kandungan merkuri yang signifikan, dan karenanya tidak berbahaya untuk dikonsumsi. Ikan predator berumur panjang seperti hiu, bagaimanapun, tidak hanya menyerap merkuri dari lingkungan mereka; mereka juga mendapatkan beban merkuri dari semua ikan yang mereka konsumsi. Oleh karena itu, hiu dan ikan predator lainnya dapat menimbulkan risiko keracunan merkuri jika dikonsumsi.
Konon, tingkat bahkan pada hiu yang lebih tua tidak cukup signifikan untuk membahayakan orang dewasa. Risikonya lebih besar untuk anak-anak, atau untuk wanita hamil yang mungkin menularkan keracunan merkuri kepada anak mereka yang belum lahir. Dianjurkan agar wanita hamil atau wanita yang berencana untuk hamil menahan diri dari makan jenis ikan tertentu yang diketahui memiliki konsentrasi merkuri yang lebih tinggi dari normal.
Tubuh manusia tidak dapat, tanpa bantuan, memproses dan mengeluarkan merkuri dari otak dan sistem saraf. Oleh karena itu, dalam kasus keracunan merkuri, diperlukan terapi radikal untuk menghilangkan kontaminan. Terapi khelasi adalah terapi yang saat ini digunakan, di mana agen khelasi diperkenalkan. Agen chelating dapat membentuk ikatan dengan logam berat beracun, dan kemudian senyawa yang dibuat dapat dihilangkan.
Kontroversi baru-baru ini yang melibatkan keracunan merkuri adalah klaim oleh orang tua dari anak-anak dengan autisme bahwa kondisi anak mereka disebabkan oleh suntikan imunisasi masa kanak-kanak yang mengandung pengawet yang mengandung senyawa merkuri. Pusat Pengendalian Penyakit telah menyangkal bahwa ada hubungan, tetapi secara tidak langsung, gejala autis sering muncul segera setelah satu atau dua tahun imunisasi anak, dan kondisi ini jauh lebih jarang pada populasi yang tidak memberikan suntikan pada masa kanak-kanak. Perusahaan obat tidak lagi mengawetkan obat mereka dengan menggunakan senyawa yang mengandung merkuri, tetapi tidak ada salahnya untuk bertanya sebelum jadwal suntikan rutin anak Anda.