Efek formaldehida termasuk sensasi terbakar di mata, hidung dan tenggorokan yang mungkin disertai dengan batuk, bersin, mengi, mual dan mata berair. Tanda dan gejala ini dialami dalam berbagai tingkatan tergantung pada seberapa sensitif seseorang terhadap paparan formaldehida. Efek formaldehida lainnya termasuk iritasi kulit, muntah, nyeri hebat di berbagai bagian tubuh dan manifestasi dari tanda dan gejala telah mengkonsumsi alkohol yang cukup untuk menyebabkan keracunan.
Efek formaldehida yang dialami mungkin sedikit berbeda berdasarkan bentuk paparan seseorang. Misalnya, dalam keadaan aslinya, formaldehida adalah gas tidak berwarna dengan bau yang cukup kuat untuk menyebabkan mati lemas, tetapi gas tersebut biasanya dicampur dengan alkohol untuk menghasilkan bentuk cair yang dikenal sebagai formalin. Paparan khusus gas menyebabkan mata, hidung dan tenggorokan terbakar karena selaput lendir teriritasi, dan paparan formalin biasanya menyebabkan muntah dan sakit parah.
Orang yang mengalami efek formaldehida umumnya disarankan untuk mencurigai kemungkinan terpapar, karena zat tersebut ditemukan dalam berbagai macam produk. Bahan bangunan, terutama produk kayu tekan seperti papan partikel yang digunakan untuk membuat furnitur, panel dinding dan counter top, mungkin mengandung formaldehida. Sejumlah produk perawatan pribadi seperti kosmetik, produk yang terbuat dari plastik atau kertas, banyak pupuk dan pewarna kimia seperti pewarna rambut juga dapat menyebabkan efek formaldehida. Inilah sebabnya mengapa petunjuk pada kemasan pewarna rambut biasanya menyarankan untuk melakukan tes alergi sebelum mewarnai rambut. Jika pengguna memiliki alergi formaldehida, ia dapat mengalami reaksi alergi terhadap kosmetik yang mengandungnya.
Beberapa orang tidak percaya dalam melakukan tes alergi formaldehida melainkan menghindari sepenuhnya zat beracun tidak peduli apakah seseorang sensitif terhadapnya. Tikus laboratorium yang terpapar formaldehida mengembangkan kanker, terutama kanker hidung, dan penelitian telah menunjukkan bahwa ahli anatomi, pembalseman, dan pekerja lain di industri pemakaman memiliki risiko tinggi terkena leukemia dan kanker paru-paru. Kanker nasofaring juga termasuk dalam daftar efek formaldehida.
Pengetahuan tentang sumber paparan atau emisi formaldehida sangat membantu dalam mengurangi kemungkinan efek formaldehida. Asap rokok beracun dan karsinogenik sebagian karena mengandung zat seperti formaldehida dan sangat menurunkan kualitas udara dalam ruangan. Untuk sepenuhnya menghilangkan sumber ini, merokok dan perokok pasif harus dihindari di dalam atau di luar ruangan. Orang yang menduga bahwa mereka terpapar formaldehida di rumah mereka dapat menghubungi departemen kesehatan setempat atau badan kesehatan pemerintah.