Orsakerna till tyfus, som inte bör förväxlas med tyfoidfeber, är kontakt med bakterier som kan bäras av löss, loppor, kvalster eller av djurvärdar som råttor. De vanligaste typerna av sjukdomen kallas epidemi, endemisk eller murin, Queensland fästing och skrubb. Varje typ representerar kontakt med en annan typ av bakterier. Alla utom en av dessa typer, skrubbtyfus, är relaterade till kontakt med former av Rickettsia-bakterier.
Specifikt resulterar murin eller endemisk tyfus från infektion med Rickettsia typhi. Epidemisk tyfus förekommer hos personer som är infekterade med Rickettsia prowazekii. Queensland fästing orsakas av Rickettsia australis. Rickettsia-bakterier, som nämnts, orsakar inte den sista typen. Istället resulterar skrubbtyfus från kolonisering av Orientia tsutsugamushi, och även om den har gemensamma drag med andra sjukdomar, kan den inte anses vara en sann variant av sjukdomen.
Tyfus är inte vanligt i västvärlden eftersom det vanligtvis kräver ganska dåliga livsmiljöer där skadedjursangrepp tolereras. Det dyker oftast upp i västvärlden på platser som är ökända för dåliga levnadsförhållanden, som underfinansierade fängelser. Det bör också noteras att varje typ tenderar att bäras av specifika djur. Råttloppor bär vanligtvis murina varianter av sjukdomen, kvalster eller gnagare kan bära på tyfus, fästingar bär Queensland-former och mänskliga löss är oftast förknippade med den epidemiska typen av sjukdomen. Det är därför förekomsten av dessa sjukdomar fortfarande är låg i västvärlden; de flesta människor med anständiga bostäder anstränger sig för att kontrollera skadedjursbefolkningen.
Det kan finnas problem i samband med detta tillstånd i särskilt dåliga eller primitiva levnadsförhållanden. De mest djupgående utbrotten av tyfus i mitten av 1950-talet och framåt har ägt rum i länder i Afrika. Massinfektioner till följd av kontakt med Rickettsia prowazekii innebär att sjukdomen har gått från person till person genom mänskliga löss. Epidemisk tyfus kan inte kommuniceras utom genom exponering för löss.
När dessa olika sjukdomar först beskrevs för många århundraden sedan, var en viss desperation kopplad till deras beskrivning. Beroende på typ kan en tyfussjukdom ha så mycket som 60 % dödlighet. Idag, i områden där antibiotika är lättillgängligt, är dödligheten låg. Många vanliga antibiotika kan döda bakterieinfektioner orsakade av Rikettsiae och Orientia, och förståelse för hur sjukdomen sprids kan hjälpa människor att utrota den från sina hushåll med åtgärder för att kontrollera intrång av lus, loppor, kvalster eller ohyra. I outvecklade länder är hotet om epidemier av tyfus mer verkliga och mer utmanande eftersom människor kanske inte har tillgång till antibiotika för att bota sjukdomen.