Kuru adalah penyakit saraf yang sangat langka yang didokumentasikan di New Guinea sampai tahun 1960-an. Ini adalah bagian dari sekelompok kondisi yang disebut ensefalopati spongiform menular (TSEs), yang ditandai dengan kerusakan otak yang terjadi sangat lambat dari waktu ke waktu. Ketika seseorang akhirnya meninggal karena TSE, otak ditemukan dipenuhi dengan plak protein dan lubang, yang keduanya akan mengganggu fungsi otak selama hidup.
Orang tertular kuru dengan terpapar prion, protein jahat yang ditemukan di jaringan otak orang yang sudah terinfeksi. Beberapa orang percaya bahwa kuru di New Guinea adalah hasil dari praktik pemakaman tradisional di mana orang memakan orang mati sebagai bagian dari ritual yang dimaksudkan untuk menjaga kekuatan dan semangat orang yang meninggal dalam suku tersebut. Wanita dan anak-anak umumnya ditawari jaringan otak, dan mereka mengalami tingkat kuru yang jauh lebih tinggi daripada pria. Dipercaya juga bahwa orang dapat terpapar prion melalui luka terbuka dan luka di tangan mereka, yang dapat bersentuhan dengan protein saat menangani materi otak. Penurunan cepat dalam tingkat kuru setelah pemerintah mulai merekomendasikan praktik pemakaman alternatif menunjukkan bahwa teori bahwa penyakit neurologis progresif ini disebabkan oleh kanibalisme adalah benar, meskipun beberapa ilmuwan terus menentang teori ini.
Begitu prion masuk ke dalam tubuh, diperlukan waktu bertahun-tahun hingga gejala kuru muncul. Pada orang dengan TSE khusus ini, getar dan gemetar dialami; “kuru” sebenarnya berarti “penyakit gemetar.” Pasien juga mengalami ledakan tawa, menjelaskan nama alternatif dari “penyakit tertawa,” sebelum tenggelam ke dalam katatonia dan menjadi tidak responsif. Sebagian besar pasien meninggal karena radang paru-paru atau luka di tempat tidur, akibat menghabiskan waktu lama di tempat tidur. Tidak seperti pasien TSE lainnya, pasien kuru biasanya tidak mengalami demensia.
Para ilmuwan tertarik pada kuru dan TSE lainnya karena mereka memberikan informasi tentang prion dan tentang mereka ditransmisikan. Varian penyakit Creutzfeld-Jakob, bentuk lain dari TSE yang terlihat pada manusia, secara berkala menarik perhatian media di berbagai wilayah di dunia. Bentuk TSE ini tampaknya dikontrak melalui paparan jaringan otak dari hewan, seperti tupai dan sapi, dan juga bisa berasal dari genetik.
Kemungkinan tertular kuru sangat rendah, karena membutuhkan kontak intim ke jaringan otak manusia dari seseorang yang memiliki infeksi aktif. TSE lain juga relatif jarang di antara populasi manusia.