Virus herpes simpleks tipe I dan II adalah virus yang sangat persisten yang tertidur di sistem saraf tubuh lama setelah infeksi awal berakhir. Sementara obat untuk herpes tidak dalam waktu dekat, para ilmuwan sedang mengeksplorasi banyak jenis penelitian herpes. Dalam beberapa tahun terakhir, penelitian herpes berfokus pada pengembangan vaksin untuk mereka yang belum terinfeksi, menghentikan infeksi ulang yang terjadi ketika virus tidak aktif dalam inang, dan mengembangkan obat yang akan membasmi virus pada individu yang sudah terinfeksi. Untuk melakukan ini, para peneliti berusaha mengidentifikasi zat yang dibutuhkan virus untuk bertahan hidup dan mengidentifikasi mekanisme yang membuat virus herpes begitu persisten. Setelah para ilmuwan cukup belajar tentang cara kerja virus herpes di tubuh inang, penyembuhan herpes mungkin dilakukan.
Ada dua jenis utama virus herpes yang sedang dipelajari. Virus herpes simpleks tipe I (HSV-I) adalah jenis virus herpes yang menyebabkan luka pada rongga mulut, sedangkan virus herpes simpleks tipe II (HSV-II) adalah jenis virus herpes yang menyebabkan luka dan lesi pada alat kelamin. Di AS saja, 20 persen populasi terinfeksi satu atau kedua jenis virus herpes. Meskipun tidak ada kekurangan peneliti yang mencoba menemukan vaksin atau obatnya, ada kekurangan dana yang diperlukan untuk menyelesaikan penelitian. Karena Institut Kesehatan Nasional AS (NIH) hanya mendanai sekitar 8 persen dari aplikasi yang diterimanya, para peneliti sebagian besar bergantung pada pendanaan swasta.
Salah satu jenis penelitian herpes berfokus pada pencegahan virus menginfeksi individu dan mengendalikan penyebaran virus herpes. Vaksin tradisional dibuat dari virus yang dilemahkan atau mati yang merangsang respon imun manusia. Jenis vaksin ini tidak efektif melawan virus persisten seperti herpes. Para peneliti sedang mengembangkan vaksin subunit, yang dibuat dari satu bagian protein virus. Vaksin subunit lebih aman daripada vaksin tradisional karena tidak dapat berkembang biak dan menyebabkan penyakit yang dirancang untuk dicegah. Vaksin lain dapat mengganggu instruksi DNA virus yang menghasilkan zat yang melemahkan pertahanan sel inang.
Jenis penelitian herpes lainnya adalah mencoba mengendalikan penyebaran virus melalui pengembangan supositoria vagina. Mikrobisida topikal ini mengandung zat yang dapat membunuh virus dan mencegah infeksi bila digunakan sebelum melakukan hubungan seksual dengan orang yang terinfeksi. Saat ini satu-satunya cara untuk mengendalikan penyebaran herpes adalah melalui obat penekan seperti asiklovir, famsiklovir, dan valasiklovir.
Para peneliti percaya bahwa satu-satunya cara untuk membunuh virus herpes pada individu yang sudah terinfeksi adalah dengan mengaktifkannya, menunggu sampai virus itu keluar dari persembunyiannya di sel saraf ganglia punggung, dan kemudian membunuhnya. Beberapa penelitian herpes sedang mempelajari gen mana yang bertanggung jawab atas aktivitas virus. Teorinya mengatakan bahwa begitu virus diaktifkan, ia dapat diobati dengan obat-obatan seperti asiklovir. Masalahnya terletak pada bagaimana mengaktifkan semua virus yang tidak aktif secara bersamaan. Ketika virus herpes tertidur di dalam tubuh, bagian-bagiannya aktif pada waktu yang berbeda, sehingga tidak mungkin untuk mengobati seluruh virus secara bersamaan.