Neurala progenitorceller är specialiserade celler med förmågan att utvecklas till neuroner i den process som kallas neurogenes. De liknar stamceller, men har en mer specifik funktion. Dessa specialiserade celler kan identifieras i medicinska avbildningsstudier av hjärnan och nervsystemet och är ett ämne av intresse för forskare som vill lära sig mer om hjärnans utveckling och återhämtning från hjärnskador. Detta kan också vara viktigt för studiet av medfödda störningar i nervsystemet, av vilka några är relaterade till problem med neurala stamceller.
Differentieringen mellan neurala progenitorceller och stamceller är ett komplext ämne. Kroppen innehåller ett antal stamceller som kan utvecklas till en mängd olika celltyper. När de mognar minskar deras förmåga att differentiera genom att förvandlas till olika sorters celler. Neurala stamceller kan betraktas som en speciell typ av stamceller, som kan mogna till olika neurala vävnader, eller en annan, men relaterad, celltyp, beroende på texten och forskaren.
Till skillnad från stamceller har neurala progenitorceller inte en obegränsad kapacitet för reproduktion. De tenderar att uppstå tidigt i fosterutvecklingen, vilket lägger grunden för hjärnan och centrala nervsystemet. Fel i fostrets utveckling orsakade av miljöproblem eller medfödda störningar kan orsaka störningar med neurala stamceller. Cellerna kanske inte utvecklas helt eller så kan nervsystemet vara ofullständigt eller skadat.
Forskning tyder på att vissa neurala stamceller tar sig fram till vuxen ålder och kan fortsätta att differentiera sig till nya hjärnceller. Detta är en viktig insikt för neurologisk forskning, eftersom det indikerar viss förmåga att återhämta sig från vissa typer av hjärnskador. Dessa celler kan också skapa problem i hjärnan, eftersom de är kapabla till okontrollerad delning och utveckling av cancer. Med begränsat utrymme att expandera och mycket känsliga omgivande vävnader i hjärnan kan sådana utväxter snabbt bli ett allvarligt medicinskt problem.
Forskare odlar linjer av neurala progenitorceller i laboratoriemiljöer. De studerar också utvecklingen av sådana celler i en mängd olika djur för att lära sig mer om människans hjärna och nervsystemets mognad. Förmågan att odla celler i kultur ger viktiga forskningsmöjligheter, eftersom det gör det möjligt för forskare att utforska vad som händer under olika förhållanden och hur celler blir skurkaktiga och förvandlas till cancertumörer. Människor med intresse för denna typ av arbete behöver vanligtvis avancerade grader i ämnen som molekylär och cellbiologi.