Perbedaan antara penyakit paru obstruktif kronik (PPOK) dan emfisema adalah bahwa PPOK adalah istilah umum yang menunjukkan kumpulan penyakit pernapasan kronis, yang meliputi emfisema, bersama dengan kondisi lain, seperti bronkitis kronis dan asma. Dalam hal ini, perbedaan keduanya terletak terutama pada definisi dan angka kematian. Pasien PPOK menghadapi banyak sekali penyakit dan, oleh karena itu, memiliki angka kematian yang lebih tinggi daripada mereka yang hanya menderita emfisema. Untuk didiagnosis dengan COPD atau emfisema, paru-paru pasien harus rusak secara permanen, mencegah oksigen yang cukup beredar ke seluruh tubuh.
Gejala PPOK dan emfisema yang paling menonjol adalah ketidakmampuan paru-paru untuk mengeluarkan napas dengan benar. Jika kecacatan hanya disebabkan oleh kerusakan pada kantung alveolar di dalam paru-paru, pasien sering kali didiagnosis emfisema. Sebaliknya, jika gejala ini diperparah oleh bronkitis, yang merupakan iritasi pada bronkiolus, atau asma, diagnosis PPOK biasanya diberikan. Baik PPOK dan emfisema paling sering disebabkan oleh inhalasi asap tembakau secara langsung, meskipun beberapa penyakit paru-paru bulosa, fibrosis kistik, dan defisiensi antitripsin alfa-1 juga terlibat dalam kedua kondisi tersebut. Individu yang menderita asma kronis, terutama sejak masa kanak-kanak, seringkali berisiko lebih tinggi terkena emfisema dan kemudian COPD jika mereka merokok tembakau.
Tanda pertama PPOK dan emfisema adalah sesak napas yang ekstrem setelah aktivitas. Gejala ini menjadi lebih buruk dan lebih jelas saat penyakit berkembang sampai pasien menjadi sesak napas bahkan saat istirahat. Bronkitis kronis, prasyarat lain untuk diagnosis PPOK, didiagnosis ketika batuk kronis, produksi lendir berlebih, dan kadang-kadang, sianosis – warna kebiruan pada kulit – hadir. Hilangnya fungsi paru secara bertahap, seperti yang ditandai dengan gejala umum ini, merupakan kriteria diagnostik untuk menegakkan diagnosis PPOK. Jika anggota keluarga dekat memiliki penyakit ini, diagnosis dapat dibuat lebih cepat karena penelitian menunjukkan kemungkinan hubungan genetik dengan penyakit pernapasan yang disebutkan di atas juga.
COPD dan emfisema masing-masing dapat diukur dengan pengujian laboratorium. Tes yang paling umum adalah tes fungsi paru-paru, yang disebut spirometri. Tes dilakukan dengan meniup ke dalam mesin yang dapat menentukan kapasitas paru-paru tertentu. Tes non-invasif ini biasanya merupakan tindakan pertama ketika patogenesis pernapasan dicurigai. Untuk membuat diagnosis pasti, dokter mungkin melakukan rontgen atau pemindaian paru lainnya untuk mencari jaringan yang rusak.