Cacar, penyakit yang disebabkan oleh virus variola, adalah salah satu pembunuh terbesar dalam hal penyakit sepanjang sejarah. Gejala cacar termasuk demam, nyeri, dan pustula pada kulit, yang berkeropeng dan sering meninggalkan bekas luka. Cacar, juga dikenal sebagai variola, diyakini telah dieliminasi melalui kampanye vaksinasi yang berhasil, kecuali beberapa sampel yang disimpan di laboratorium dalam keadaan terkunci dan terkunci.
Perjalanan penyakit dimulai dengan masa inkubasi, biasanya 12-14 hari. Selama waktu ini tidak ada gejala cacar yang terlihat dan individu tersebut tidak menular. Ini diikuti oleh gejala mirip flu selama dua hingga empat hari: demam tinggi, nyeri, dan terkadang muntah.
Segera setelah itu, ruam bintik-bintik merah muncul di wajah dan di hidung dan mulut. Ini menyebar ke tangan dan kaki, lalu ke seluruh tubuh hanya dalam beberapa hari. Tak lama setelah itu, bintik-bintik merah datar berubah menjadi pustula terangkat yang berisi cairan dan mengembangkan kawah atau depresi. The “cacar” di cacar mengacu pada lesi ini.
Setelah kira-kira dua minggu menahan ruam ini, benjolan-benjolan itu berkeropeng. Keropeng kemudian jatuh, meninggalkan bekas luka. Jika individu bertahan sampai semua keropeng hilang, kemungkinan besar mereka bebas dari penyakit dan tidak lagi menular.
Cacar memiliki dua bentuk: variola mayor dan variola minor. Keduanya serupa, kecuali bahwa dalam kasus variola minor, gejala cacar jauh lebih ringan. Secara keseluruhan, tingkat kematian variola mayor adalah sekitar 30%; tingkat kematian variola minor adalah sekitar 1%.
Variola mayor dapat dibagi lagi menjadi empat kategori: biasa, dimodifikasi, datar, dan hemoragik. Cacar yang dimodifikasi terjadi pada individu yang telah divaksinasi, dan biasanya tidak terlalu parah. Dengan cacar datar, bintik-bintik cacar tetap datar dan lunak daripada berkembang menjadi benjolan keras dan menonjol yang khas. Cacar hemoragik disertai dengan perdarahan masif ke dalam kulit dan selaput lendir, yang dapat terjadi sebelum atau setelah munculnya ruam. Cacar pipih dan hemoragik hampir selalu berakibat fatal.
Cacar diyakini hanya menyerang manusia, dan tampaknya tidak ada kelompok manusia yang memiliki kekebalan alami terhadap penyakit ini. Tidak ada pengobatan yang berhasil untuk cacar yang pernah ditemukan, tetapi proses vaksinasi ditemukan pada awal abad ke-18 oleh dokter Yunani, Emanuel Timoni. Edward Jenner, seorang Inggris, menghasilkan vaksin yang jauh lebih layak menggunakan virus cacar sapi di akhir abad ini.
Pada abad ke-20, Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) memimpin kampanye pemberantasan cacar menggunakan vaksin. Pasien terakhir yang diketahui menunjukkan gejala cacar di luar laboratorium adalah pada tahun 1977, di Somalia. Vaksinasi luas untuk cacar tidak lagi terjadi. Beberapa orang khawatir bahwa penyakit itu dapat diperkenalkan kembali ke dunia sebagai senjata biologis, mengutip eksperimen Perang Dunia II oleh beberapa pemerintah dunia untuk melakukan hal itu. Untuk alasan ini, pemerintah Rusia dan Amerika Serikat menyimpan sampel penyakit untuk melakukan penelitian di masa depan.