Orang yang terlibat dalam hubungan kodependen mungkin berperilaku dengan cara yang spesifik untuk situasi khusus mereka, tetapi sebagian besar jenis hubungan ini memiliki beberapa karakteristik umum. Satu orang biasanya merasa bertanggung jawab atas kebahagiaan orang lain dan terdorong untuk menjaganya; yang lain menggunakan situasi untuk mendapatkan apa yang dia inginkan. Pemberi akan selalu mendahulukan kebutuhan orang lain di atas kebutuhannya sendiri, bahkan jika itu berarti mengabaikan kebutuhan pribadi. Pasangan ini biasanya akan memiliki harga diri yang rendah, dan akan menentukan harga dirinya berdasarkan berada dalam suatu hubungan dan mendapatkan persetujuan orang lain.
Hubungan kodependen melibatkan situasi yang tidak setara di mana salah satu pasangan membuat tanggung jawabnya untuk memastikan kebahagiaan yang lain. Orang-orang seperti ini sering mencari mereka yang membutuhkan; dalam banyak kasus, orang lain akan terlibat dalam perilaku merusak diri sendiri, seperti alkoholisme. Mitra pertama akan menjadi penjaga bagi yang lain, berkali-kali memungkinkan perilaku destruktif dengan membuat alasan atau menyediakan sumber daya untuk melanjutkannya. Bahkan jika hubungan itu tidak melibatkan perilaku seperti itu, satu orang masih akan terus memberikan segalanya untuk membuat orang lain puas, sering kali merasa terdorong untuk menemukan solusi untuknya dan mengantisipasi kebutuhan orang tersebut.
Karakteristik lain dari hubungan kodependen adalah represi seseorang terhadap kebutuhannya sendiri untuk menghormati kebutuhan orang lain. Orang-orang ini merasa tidak nyaman mendahulukan diri mereka sendiri; mereka jauh lebih nyaman berfokus pada kebutuhan pasangan mereka. Bahkan jika mereka merasa marah atau dendam karena kebutuhan mereka tidak terpenuhi, mereka akan mengubur emosi itu dan mengerahkan seluruh energi mereka untuk menyenangkan pasangannya. Mereka juga cenderung menyangkal bahwa mereka berada dalam situasi yang buruk dan tidak adil dan mengabaikan rasa sakit yang disebabkannya. Hal ini sering membuat mereka merasa tertekan dan dapat mengarahkan mereka pada perilaku merusak diri sendiri.
Orang-orang yang menjadi penjaga konstan dalam hubungan kodependen sering menderita karena kurangnya harga diri juga. Mereka hanya melihat diri mereka berharga ketika mereka terlibat dalam suatu hubungan, bahkan jika itu negatif dan merusak, dan menentukan hidup mereka berdasarkan ini. Mereka mungkin hanya merasa divalidasi oleh cinta dan persetujuan dari pasangannya, yang berkali-kali tidak akan atau tidak bisa memberikannya. Jika mereka meninggalkan hubungan kodependen mereka, mereka sering akan mencari tipe orang yang sama lagi dan berakhir dalam situasi yang sama.