Istilah “resistensi malaria” dapat digunakan untuk merujuk pada dua konsep yang berbeda, keduanya berkaitan dengan malaria. Yang pertama adalah resistensi alami terhadap parasit penyebab malaria, yang diamati pada beberapa populasi manusia. Yang kedua adalah perkembangan resistensi obat pada parasit Plasmodium, agen penyebab malaria, yang membuat malaria sulit diobati karena obat yang biasanya efektif menjadi tidak berguna. Kedua konsep tersebut sangat menarik bagi para peneliti dan ilmuwan medis, serta ahli genetika.
Resistensi malaria pada populasi manusia adalah contoh yang sangat menarik tentang bagaimana genom manusia dapat dipengaruhi oleh perubahan lingkungan alam. Ketika populasi manusia mulai terlibat dalam pertanian, mengubah lanskap untuk menciptakan kondisi yang ramah bagi nyamuk Anopheles yang membawa malaria, sifat genetik yang memberikan ketahanan terhadap infeksi malaria mulai muncul. Seleksi untuk sifat-sifat ini mulai terjadi, karena orang-orang dengan sifat-sifat itu selamat dari infeksi malaria, sementara orang-orang yang tidak memilikinya tidak.
Dengan menggunakan analisis DNA, para peneliti dapat menunjukkan dengan tepat era ketika resistensi malaria mulai muncul pada populasi manusia. Hal ini juga dapat ditelusuri ke daerah tertentu, menunjukkan bahwa resistensi berkembang secara khusus di “sabuk malaria”, daripada terjadi secara spontan. Namun, resistensi malaria datang dengan biaya. Ciri-ciri evolusioner yang memberikan resistensi juga bisa mematikan, seperti yang terlihat pada kondisi seperti anemia talasemia dan anemia sel sabit. Meskipun memiliki sifat-sifat ini membatasi aktivitas Plasmodium dalam tubuh dan menciptakan resistensi malaria, jika orang mewarisi kombinasi sifat yang salah, mereka dapat mengalami kelainan darah.
Pada populasi Plasmodium, resistensi terhadap obat antimalaria merupakan masalah global. Seperti mikroorganisme lainnya, parasit ini sangat mudah beradaptasi, sehingga dapat menyesuaikan diri dengan perubahan kondisi dan memanfaatkan relung ekologi baru. Ketika organisme terkena obat antimalaria, beberapa pasti memiliki beberapa resistensi alami yang memungkinkan mereka untuk bertahan hidup, dan dari waktu ke waktu, organisme resisten berkembang biak dengan organisme resisten lainnya, menciptakan keturunan yang lebih tahan.
Resistensi terhadap obat antimalaria menjadi perhatian di antara perusahaan farmasi dan organisasi bantuan yang bekerja di daerah di mana malaria tersebar luas. Perlu untuk mengembangkan kelas obat baru untuk mengobati malaria, dengan tujuan untuk tetap berada di depan evolusi dengan obat yang dapat menargetkan organisme yang mentolerir kelas antimalaria konvensional. Sebagian dari masalah adalah bahwa penelitian sangat mahal dan beberapa perusahaan farmasi enggan untuk terlibat di dalamnya karena imbalan untuk antimalaria cenderung lebih rendah daripada obat yang dapat dijual di negara maju.