Långsamt virus håller på att bli en förlegad term för vad som ofta kallas en prionsjukdom. Grundkonceptet är att ett smittämne kommer in i kroppen men inte manifesterar sig först. Istället kan månader eller år gå innan det långsamma viruset dyker upp, och dess uppkomst kan vara tragiskt och svårt eftersom många av dessa sjukdomstyper inte kan botas och resultera i degeneration och död. Exempel på prionsjuka och långsamma virus inkluderar bovin spongiform encefalopati (galna ko) och Creutzfield-Jacobs sjukdom.
Anledningen till att det långsamma viruset nu kallas en prionsjukdom beror på teorier om hur dessa sjukdomar passerar. De är inte typiska virus, utan orsakas vanligtvis av kroppsansamling av mycket små celler som kallas prioner. Prioner producerar inte som vanliga virus gör eftersom de saknar DNA. Istället tror man att de replikerar genom att omvandla normala prioner som finns i hjärnan till onormala som inte bryts ner på vanligt sätt.
Det långsamma viruset är också utmanande eftersom det är svårt att säga tills symtomen börjar på att någon är sjuk. Människor har inga immunreaktioner mot prioner, så i tidiga stadier av ”infektion” verkar de helt okej och blodprover verkar bekräfta det. Det kan gå flera år innan onormala prioner har ackumulerats i en sådan grad att symtom uppstår.
Under tillstånd som galna ko-sjukan tenderar kor att bli sjuka genom att äta nötkött i maten som är förorenad med dessa virusliknande prioner. Utveckling av galna ko-symptom som blindhet och eventuell död kan faktiskt gå ganska snabbt för vad som anses vara ett långsamt virus. Symtom kanske fortfarande inte är närvarande, men när kor slaktas, och sjukdomen kan överföras till människor som får i sig kött från sjuka kor.
Ibland har en prionsjukdom en ärftlig aspekt. Människor kan ärva, förmodligen från någon som har onormala prioner, prionernas förmåga att bete sig onormalt och omvandla friska prioner till sådana som stadigt kan ackumuleras. Man tror att Creutzfield-Jacobs sjukdom ärvs på detta sätt. Precis som med galna ko är Creutzfield-Jacob förödande och orsakar tillstånd som demens, minnesförlust, talförlust, rörelseproblem och så småningom död. Ännu finns ingen behandling som på ett adekvat sätt kan vända utvecklingen av detta långsamma virus, även om man aktivt eftersöker en sådan.
Då och då kan termen långsamt virus användas för att uttrycka viral dvala som kan uppstå med andra virus som lever i kroppen. Vattkoppsviruset kan förbli vilande i kroppen i fem eller sex decennier och sedan återuppstå som bältros hos äldre vuxna. Man tror att uttryck av mononukleos inte alltid är omedelbart eller att initial exponering för vissa herpes simplex-virus inte alltid leder till omedelbara tecken på infektion. Men oftare hänvisar långsamt virus nu till en infektion med onormala prioner, vilket resulterar i en allvarlig men långsamt fortskridande sjukdom.