Hampir semua makanan mengandung salisilat, zat yang bertindak sebagai pengawet dan insektisida alami. Kebanyakan orang tidak terpengaruh oleh salisilat dalam makanan, tetapi beberapa orang memiliki sensitivitas salisilat. Ini bukan alergi makanan melainkan intoleransi makanan yang dapat menyebabkan berbagai gejala fisik dan mental. Masalah fisik yang dihasilkan, yang dapat mempengaruhi seluruh tubuh, menyerupai pilek atau flu. Masalah mental akibat salisilat dalam makanan sering kali berputar antara hiperaktif dan kelelahan, yang dapat memengaruhi suasana hati dan kemampuan kognitif.
Gejala fisik intoleransi terhadap salisilat dalam makanan dapat ditemukan di seluruh tubuh. Gejala di atas leher dapat berkisar dari pembengkakan wajah hingga infeksi telinga dan sariawan. Penderita juga dapat menunjukkan gejala seperti pilek atau flu, seperti sakit kepala, sinusitis, rinitis, batuk dan mengi. Kulit mungkin menunjukkan perubahan warna, ruam atau gatal-gatal, dan orang tersebut mungkin juga mengalami sakit perut atau iritasi dan pembengkakan di ekstremitas.
Salisilat dalam makanan juga mempengaruhi sistem saraf pusat dengan mengaktifkan dan menghambat otak. Hal ini menyebabkan siklus energi yang berlebihan dan peningkatan kelesuan. Gejala mental lainnya termasuk gangguan, kecemasan, kegelisahan, gugup, perubahan suasana hati, lekas marah, kehilangan memori, depresi, citra diri yang buruk dan masalah tidur. Beberapa pasien dengan intoleransi salisilat salah didiagnosis dengan attention deficit disorder (ADD).
Makanan khas yang mengandung salisilat termasuk buah-buahan, terutama buah beri, dan sayuran, terutama paprika dan tomat. Tingkat salisilat lebih tinggi di bawah kulit makanan; kadarnya turun saat makanan matang dan turun lebih rendah lagi saat makanan dimasak. Makanan lain dengan kadar salisilat tinggi termasuk almond, permen karet, selai, dan daging deli. Tingkat salisilat yang sangat tinggi ditemukan di sebagian besar bumbu dan bumbu, termasuk lada hitam, bubuk cabai, kari, madu, mint, minyak zaitun, dan cuka. Dalam hal minuman, ada tingkat tinggi dalam teh, sampanye, anggur, dan rum.
Banyak orang keliru menyebut intoleransi salisilat sebagai alergi salisilat. Reaksi alergi terjadi dengan cepat dan dapat dipicu oleh sedikit paparan alergen, sedangkan reaksi intoleransi terhadap salisilat dalam makanan dapat terjadi hingga dua hari setelah kontak dan memiliki efek kumulatif. Orang dengan kepekaan seperti itu mungkin tidak bereaksi terhadap sejumlah kecil salisilat tetapi akan bereaksi ketika mereka secara kumulatif telah mengonsumsi zat tersebut dalam jumlah yang tinggi. Orang dengan asma dan warga lanjut usia lebih rentan terhadap sensitivitas salisilat. Orang-orang yang mencurigai mereka memiliki intoleransi salisilat dapat menguji apakah gejala mereka berkurang dengan menghilangkan dari makanan mereka makanan dengan kadar salisilat yang tinggi.