Visceral leishmaniasis är en livshotande sjukdom som orsakas av leishmaniaparasiten. Symptomen på infektion inkluderar anemi, feber, förstorad lever, förstorad mjälte och viktminskning. Denna sjukdom är ofta dödlig om den inte behandlas.
Angripna sandflugor bär leishmaniaparasiterna inuti sina tarmar. Parasiterna förökar sig snabbt inuti sandflugan och vandrar så småningom mot halsen, där de täpper till insektens matstrupe. Flugan, som livnär sig på blod, harklar sig genom att driva ut parasiterna i en mänsklig värd medan den äter. Patogenerna förökar sig sedan inuti den mänskliga värden och orsakar infektion.
Leishmaniasisinfektioner kan förekomma i tre olika former. Visceral leishmaniasis är den allvarligaste formen av sjukdomen och orsakar dödsfall hos majoriteten av dess offer. Kutan leishmaniasis, som kännetecknas av flera sår på huden, orsakar allvarliga ärrbildningar. Mukokutan leishmaniasis vanställer individer permanent genom att attackera och förstöra vävnaderna runt näsan och halsen.
Visceral leishmaniasis är vanligast i Brasilien, Indien, Nepal, Bangladesh och delar av Afrika. Individer som lider av förvärvat immunbristsyndrom (AIDS) löper betydligt högre risk än befolkningen i allmänhet. Män och barn är mer benägna att utveckla visceral leishmaniasis än vuxna kvinnor. Undernärda och sjuka personer löper också risk för infektion.
Ett enda bett från en sandfluga kan injicera tillräckligt med parasiter i blodomloppet för att infektera en människa. Några av symptomen på infektion inkluderar feber, viktminskning och anemi. Folk i Indien kallar sjukdomen kala azar, eller svartsjukdom, eftersom huden på infekterade patienter mörknar i färgen.
När sjukdomen fortskrider utvecklar patienterna ofta en förstorad lever och mjälte, och de kan ha förvrängda eller förlängda bukar. Vissa människor upplever inre blödningar. Patienter blöder ibland ihjäl eller dör av sekundära infektioner eftersom deras immunförsvar försvagas av sjukdomen.
En läkare kan utföra en benmärgsbiopsi eller ett blodprov för att leta efter leishmaniaparasiter. Han eller hon kan också utföra andra tester, såsom enzymkopplad immunosorbentanalys, indirekt fluorescerande antikropp eller leverfunktionstester, för att bekräfta diagnosen. Läkaren behandlar sjukdomen med svampdödande läkemedel som amfotericin B. Han eller hon kan också ordinera antibiotika mot infektioner eller administrera blodtransfusioner om patienten blöder internt.
Människor som bor i eller besöker högriskområden bör begränsa tiden de tillbringar utomhus efter mörkrets inbrott, vilket är då sandflugorna är mest aktiva. Insektsmedel och skyddskläder kan hjälpa till att förhindra att sandflugor biter. Individer som överlever en attack av visceral leishmaniasis är immuna mot återinfektion.