Kolera, penyakit bakteri yang menyebar melalui air yang terkontaminasi yang menyebabkan diare dan dehidrasi yang tidak terkendali, bisa berakibat fatal hanya dalam beberapa jam jika tidak segera diobati. Epidemi kolera sulit dikendalikan begitu dimulai karena beberapa faktor harus ditangani secara bersamaan untuk menghentikan wabah. Epidemi kolera dimulai dengan makanan atau air yang sarat bakteri yang dicerna dan dikeluarkan. Sanitasi yang buruk membuat orang lain terpapar bakteri, dan siklus terus berlanjut. Jarak dekat memperburuk epidemi dan membuat pencegahan lebih sulit dicapai.
Epidemi kolera selalu dimulai dengan adanya Vibrio cholerae, bakteri penyebab penyakit. Bakteri dapat ditemukan di dinding sumur yang tidak bersih dan pada makanan laut, buah mentah, sayuran, dan biji-bijian. Dalam kasus kolera terbatas, seseorang bisa menelan bakteri dan mungkin tertular penyakit. Bakteri kemudian akan dibuang di sistem saluran pembuangan. Jika berfungsi dengan baik, sistem saluran pembuangan menjauhkan kotoran dari air minum, dan kolera kemungkinan tidak akan lebih membahayakan orang lain di daerah tersebut.
Epidemi dimulai ketika suatu daerah menderita karena kurangnya saluran pembuangan dan sanitasi yang layak. Kotoran dengan bakteri kolera tidak akan terbawa dari pasokan air di daerah tersebut, tetapi akan bersentuhan dengan air minum. Yang lain tanpa sadar meminum air dan terkena Vibrio cholerae. Saat mereka menderita diare, kotoran yang dipenuhi bakteri kembali memasuki sistem air dan siklus itu berulang.
Siklus ini diperparah ketika orang tinggal di tempat yang sangat dekat. Kamp pengungsi, misalnya, adalah daerah di mana orang tinggal di ruang sempit dengan sedikit atau tanpa sanitasi. Bukan hal yang aneh jika epidemi kolera berpacu melalui pemukiman seperti itu.
Kegagalan untuk segera mengobati pasien kolera juga merupakan faktor utama dalam epidemi. Tanpa pengobatan, korban akan mengalami diare yang berkelanjutan dan parah. Setiap episode meningkatkan risiko bakteri kolera akan kembali ke ruang publik, sehingga membuat orang lain rentan terhadap penyakit.
Pasca gempa Haiti 2010 adalah kasus klasik dari faktor-faktor ini yang bergabung untuk menciptakan kondisi wabah kolera. Gempa bumi yang menghancurkan menghancurkan sistem sanitasi dan saluran pembuangan, dan lebih dari satu juta orang terpaksa tinggal di kota-kota tenda setelah gempa menghancurkan seluruh kota. Bakteri kolera diperkenalkan – sumbernya tidak diketahui, tetapi para pejabat menduga itu mungkin berasal dari makanan tercemar yang dikirim ke negara itu – dan epidemi kolera dengan cepat muncul. Kondisi yang padat, air kotor, sanitasi yang buruk, dan perawatan yang minim digabungkan untuk menyerang lebih dari 100,000 orang dan menyebabkan beberapa ribu kematian.