Memang ada hubungan antara alkohol dan depresi, tetapi terbukti sulit untuk mengatakan apakah penyalahgunaan alkohol berkontribusi pada depresi atau apakah depresi memicu masalah dengan alkohol. Kedua jalur pemikiran tersebut memiliki beberapa dasar pada kenyataannya, dan studi tentang hubungan antara alkohol dan depresi telah menghasilkan hasil yang jelas berbeda. Kebanyakan ahli setuju bahwa alkohol adalah depresan, dan mereka yang menderita depresi klinis tidak boleh mengkonsumsinya selama perawatan.
Secara kimiawi, etil alkohol dianggap sebagai depresan, yang berarti ia menekan atau memperlambat fungsi alami sistem atau organ apa pun yang ditemuinya di dalam tubuh. Begitu alkohol melewati sawar darah/otak, alkohol pada dasarnya mematikan area otak yang bertanggung jawab atas proses berpikir rasional dan kontrol suasana hati. Sementara efek jangka pendek alkohol mungkin berupa perasaan euforia atau penurunan hambatan sosial, dalam jangka panjang alkohol sering memicu perasaan bingung, sedih, dan putus asa. Gejala-gejala ini juga terjadi pada orang yang didiagnosis dengan depresi klinis.
Kecanduan alkohol tidak diperlukan untuk memiliki perasaan putus asa, kesepian dan kesedihan yang terkait dengan depresi. Namun, sejumlah orang yang menderita depresi akan mencari obat depresan seperti alkohol atau Valium® sebagai bentuk pengobatan sendiri. Sensasi euforia dan relaksasi mental sesaat yang dialami saat mabuk dianggap mengimbangi sensasi menyakitkan yang disebabkan oleh pikiran depresi. Dalam pengertian ini, depresi memicu minat pada depresan legal yang tersedia tanpa resep atau pemeriksaan dokter.
Beberapa penelitian menunjukkan hubungan antara alkohol dan depresi dimulai dengan alkohol. Orang yang tidak menunjukkan gejala depresi klinis dapat memutuskan untuk minum alkohol secara berlebihan, terutama selama masa remaja akhir dan dewasa awal. Kebiasaan minum rekreasi atau sosial ini dapat memicu kecenderungan genetik terhadap depresi klinis atau penyakit mental lainnya. Seorang peminum sedang sampai berat bisa jatuh ke dalam keadaan depresi setelah menderita masalah fisik, mental dan sosial yang terkait dengan alkoholisme. Dapat dikatakan bahwa penyalahgunaan alkohol menyebabkan depresi, karena banyak pecandu alkohol kehilangan jaringan dukungan mereka dan mengalami kesulitan hidup sendiri.
Satu studi tentang hubungan antara alkohol dan depresi berfokus pada perbedaan antara pria dan wanita dalam hal mengatasi depresi klinis. Studi tersebut menemukan bahwa, secara umum, pria cenderung menjadi depresi setelah mengalami masalah dengan alkohol, sementara wanita sering beralih ke alkohol setelah mengalami depresi klinis. Dalam kedua kasus tersebut, banyak psikiater memperingatkan agar tidak menggunakan alkohol dalam kombinasi dengan resep antidepresan karena interaksi tersebut dapat berakibat fatal. Depresi terutama disebabkan oleh ketidakseimbangan bahan kimia yang menstabilkan suasana hati, dan penggunaan alkohol yang berkelanjutan dapat meniadakan efektivitas obat peningkat suasana hati yang diresepkan untuk depresi.