Reseptor penciuman adalah situs kontak pada sel-sel tertentu di otak manusia dan sebagian besar hewan yang membantu memproses dan mengidentifikasi bau. Banyak serangga juga memiliki reseptor semacam ini, meskipun dalam banyak kasus mereka terletak di sensor eksternal seperti antena daripada di otak; ini karena, biasanya, serangga merasakan penciuman tidak melalui hidung yang jelas melainkan melalui perasa yang berinteraksi lebih langsung dengan lingkungan. Tidak peduli lokasinya, reseptor cenderung bekerja dengan cara yang hampir sama. Mereka memproses bau sebagai reaksi kimia, kemudian mengubahnya menjadi sinyal yang dapat dibaca dan dipahami oleh otak atau area pemrosesan lainnya. Reseptor ini adalah bagaimana orang dapat mengidentifikasi bau sesuatu di udara, dan juga berperan dalam memori bau, yaitu ingatan orang, tempat, atau pengalaman yang terkait dengan bau tertentu.
Konsep dasar
Bau bisa menjadi hal yang agak rumit. Di sebagian besar lingkungan ilmiah, bau dikenal sebagai “odoran”. Bau pada dasarnya adalah “tanda” kimia yang dikeluarkan oleh sebagian besar zat dan makhluk; mereka juga dapat dibuat, biasanya sebagai produk sampingan dari proses seperti orang berkeringat, bunga bermekaran, atau benda terbakar. Aroma menempel pada molekul atmosfer dan lingkungan. Mereka ditafsirkan menjadi bau yang dikenali organisme melalui reseptor penciuman tertentu.
Bagaimana Mereka Bekerja
Reseptor biasanya dipahami sebagai bagian dari sistem saraf pada manusia dan sebagian besar hewan vertebrata. Mereka duduk di permukaan sel-sel tertentu di pusat penciuman otak dan pada dasarnya menunggu bahan kimia pemicu untuk menunjukkan bau di dekatnya. Pada serangga, sistem ini terjadi di antena daripada di otak, tetapi prosesnya biasanya sama, setidaknya dari perspektif kimia. Reseptor cenderung spesifik, yang berarti ada reseptor yang berbeda untuk bau yang berbeda.
Salah satu cara untuk memvisualisasikannya adalah dengan membayangkan bau sebagai kunci dan reseptor sebagai kunci individu. Setiap bau yang diberikan hanya akan berikatan dengan reseptor yang sesuai, dan inilah cara bau diidentifikasi. Ketika reseptor berikatan dengan bau, itu dikatakan “diaktifkan.” Terkadang satu bau dapat mengaktifkan banyak reseptor, biasanya jika baunya kompleks atau berlapis.
Spesifik Lokasi
Pada manusia dan sebagian besar hewan, reseptor penciuman dibundel menjadi kelompok-kelompok kecil di bagian belakang rongga hidung. Biasanya ada jutaan sel jika dihitung satu per satu, dan jumlah bundel yang dikelompokkan juga sangat tinggi. Bersama-sama, kelompok-kelompok ini membentuk apa yang dikenal sebagai “epitel penciuman”, yang bertindak sebagai semacam lapisan atau batas.
Epitel ditutupi silia seperti rambut yang mengumpulkan molekul bau yang dihirup dan mengirimkannya ke reseptor. Lendir yang melapisi hidung dan sinus juga membantu menjebak bau-bauan ini, memungkinkannya untuk diproses.
Pentingnya Bau
Banyak ahli biologi mengatakan bahwa indera penciuman adalah salah satu alat yang paling penting untuk kelangsungan hidup organisme tertentu. Memang, hampir semua makhluk hidup, dari invertebrata sederhana hingga manusia, memiliki setidaknya beberapa kegunaan untuk, dan memang membutuhkan, reseptor penciuman. Ikan, misalnya, memiliki sekitar 100 jenis situs semacam ini, sedangkan manusia memiliki sekitar 10,000. Faktanya, para peneliti percaya bahwa hampir 3% dari kode genetik manusia dikhususkan untuk konstruksi mereka.
Kebanyakan orang mengasosiasikan bau dengan sensasi langsung, terutama kesenangan dan penolakan. Sensasi ini penting, tetapi indera penciuman juga memiliki peran alam bawah sadar dan evolusi yang penting. Hal ini memungkinkan manusia dan hewan untuk membedakan faktor-faktor mengenai segala hal mulai dari kebugaran dan kesehatan calon pasangan hingga mengidentifikasi zat beracun dan makanan yang dapat dimakan. Ini juga dapat membantu mengidentifikasi bahaya, dan beberapa hewan dikatakan dapat “mencium rasa takut” — biasanya karena cara mereka memproses adrenalin dan meningkatkan keringat yang dikeluarkan oleh orang lain.
Proses Interpretasi Bau
Proses dari pengenalan bau di pusat penciuman hingga pemrosesan dan tindakan di otak bisa sangat rumit. Sebagian besar waktu, ketika reseptor pertama “mengunci” dengan bau, mereka membuat catatan permanen dari koneksi yang disimpan di pusat memori otak. Ketika seekor hewan menelan zat makanan yang busuk atau menyebabkan penyakit, misalnya, hewan itu menyimpan bau itu di bank ingatannya. Hal yang sama terjadi dengan bau yang baik; inilah sebagian mengapa mencium sesuatu seperti kue yang baru dipanggang dapat membuat seseorang memikirkan masa kanak-kanak yang dihabiskan bersama nenek atau ibu di dapur.
Bau juga berperan dalam rasa. Dalam kebanyakan kasus, kuncup rasa dan reseptor rasa juga bekerja sangat erat dengan reseptor bau, dan bersama-sama kedua komponen ini memungkinkan pengalaman lengkap produk makanan apa pun. Orang yang memiliki masalah atau gangguan penciuman – atau yang memiliki hidung tersumbat karena sesuatu seperti pilek – sering menemukan bahwa mereka mencicipi makanan secara berbeda, dan inilah alasannya.