Tanda-tanda tetanus termasuk kekakuan pada persendian dan otot, kejang otot, kesulitan menelan, dan kesulitan bernapas. Tetanus adalah penyakit yang berpotensi fatal yang mempengaruhi otot dan saraf. Penyakit ini tidak menular; orang menjadi terinfeksi ketika toksin yang dihasilkan bakteri yang ditemukan di tanah memasuki tubuh melalui luka, luka terbuka, atau tertelan. Racun ini menempel pada saraf yang terhubung ke otak atau sumsum tulang belakang, memasuki otak atau sumsum tulang belakang, dan mengubah sinyal saraf yang ditransmisikan dari daerah tersebut, akibatnya mendatangkan malapetaka pada sistem saraf dan otot. Tidak ada pemeriksaan fisik atau tes darah yang mampu mendeteksi adanya bakteri atau toksin penyebab tetanus; mengetahui tanda-tanda tetanus adalah satu-satunya cara untuk mendiagnosis infeksi.
Setelah terpapar racun yang menyebabkan tetanus, tanda-tanda tetanus muncul dalam waktu dua minggu. Dari semua gejala tetanus, kekakuan pada rahang, leher, persendian, dan otot biasanya muncul lebih dulu. Karena ketidakmampuan banyak penderita untuk membuka mulut mereka setelah tertular tetanus, kelemahan ini juga disebut “lockjaw.” Saat infeksi berlanjut, otot-otot di wajah dapat berkontraksi tanpa disengaja, menyebabkan munculnya senyum yang dipaksakan. Kekakuan di leher dan kerongkongan dapat menghambat menelan.
Tanda-tanda tetanus yang paling mudah dikenali adalah kejang otot. Komunikasi antara otot dan otak atau tulang belakang menjadi terdistorsi karena racun terus mengganggu sinyal. Akibatnya, otot-otot mulai mengencang secara terus-menerus, suatu proses yang umumnya dikenal sebagai kejang.
Meskipun otot-otot yang paling dekat dengan luka kejang terlebih dahulu, seiring berjalannya waktu, otot-otot di punggung, leher, dan perut juga terpengaruh. Termasuk dalam kelompok otot ini adalah otot-otot yang diperlukan untuk respirasi. Ketika otot-otot pernapasan kejang, pernapasan menjadi sulit dan kemungkinan kematian karena sesak napas meningkat. Akibatnya, pasien yang mengalami masalah pernapasan mungkin terpaksa menggunakan mesin pernapasan.
Jika tanda-tanda tetanus diidentifikasi pada waktu yang tepat, pemulihan dari infeksi mungkin terjadi. Pemulihan biasanya berlangsung empat hingga enam minggu. Mengobati tetanus membutuhkan antibiotik untuk menghancurkan bakteri dan racun yang terkait dengan kelemahan. Obat-obatan lain dapat diberikan untuk mengurangi kejang otot dan memulihkan pernapasan.
Tetanus dapat dicegah dengan vaksinasi yang tepat. Kebanyakan penderita tetanus adalah orang tua yang datang usia sebelum vaksinasi anak menjadi umum dan anak-anak di negara berkembang yang tidak memiliki akses ke vaksinasi tersebut dan tinggal di daerah dengan kebersihan yang buruk. Tanda-tanda tetanus pada orang dewasa dan tanda-tanda tetanus pada anak-anak mirip, sehingga mereka yang merawat orang tua atau yang bersentuhan dengan penduduk negara berkembang tidak perlu membedakan usia saat mengenali tetanus.