Hubungan antara pengendalian infeksi dan kebersihan tangan telah dibuktikan melalui berbagai penelitian. Prosedur kebersihan tangan yang tepat telah terbukti secara signifikan mengurangi penyebaran infeksi di tempat perawatan kesehatan seperti kantor dokter dan rumah sakit. Sebagian besar fasilitas tersebut sekarang memiliki kebijakan kebersihan khusus yang secara khusus dimaksudkan untuk mengendalikan infeksi. Banyak pemerintah federal dan lokal benar-benar mengamanatkan kebijakan semacam itu.
Pada hari-hari awal kedokteran, merupakan praktik umum bagi dokter, perawat, dan petugas kesehatan lainnya untuk berpindah dari satu pasien ke pasien berikutnya bahkan tanpa mencuci tangan. Pada saat itu, ilmu pengetahuan belum menemukan hubungan antara pengendalian infeksi dan kebersihan tangan. Akibatnya, banyak pasien dengan penyakit ringan memburuk bahkan meninggal karena tertular infeksi berat dari pasien dokter sebelumnya. Para ibu baru, khususnya, sering meninggal saat atau sesaat setelah melahirkan karena infeksi yang ditularkan oleh dokter yang melakukan persalinan.
Hubungan antara pengendalian infeksi dan kebersihan tangan dipublikasikan di Amerika Serikat pada awal tahun 1843 oleh Dr. Oliver Wendell Holmes. Dr. Holmes dan rekan-rekannya di Eropa mendapat cemoohan dan penolakan dari komunitas medis, tetapi tetap mendidik komunitas, pemerintah, dan calon dokter tentang kekhawatiran mereka akan kebersihan tangan yang tidak tepat. Meskipun butuh lebih dari satu abad, prosedur kebersihan tangan akhirnya menjadi norma di lingkungan medis.
Saat ini, sebagian besar fasilitas medis menerima hubungan antara pengendalian infeksi dan kebersihan tangan. Dalam upaya untuk menyediakan lingkungan yang paling aman bagi pasien, mereka menulis dan menegakkan pedoman yang ketat tentang masalah tersebut. Langkah-langkah umum termasuk mencuci tangan dengan sabun antibakteri, penggunaan produk tangan dengan kandungan alkohol tinggi dan penggunaan pembersih tangan. Sebagian besar kebijakan juga mengharuskan penyedia layanan kesehatan untuk mengganti sarung tangan antar pasien.
Pemerintah dan kelompok perlindungan konsumen memantau perkembangan dan penggunaan kebijakan semacam itu di banyak bidang. Dalam beberapa kasus, kegagalan untuk mengikuti prosedur kebersihan yang tepat dapat menyebabkan denda atau sanksi. Tuntutan hukum malpraktik juga dapat terjadi.
Kebersihan tangan yang tepat adalah bagian dari sebagian besar kurikulum perawatan kesehatan klinis. Perawat, teknisi radiografi, teknisi lab, dokter, asisten bedah, ahli kesehatan gigi, dan lainnya dilatih untuk mengikuti prosedur kebersihan. Segmen kebersihan tangan juga dapat diajarkan dalam kursus perawatan kesehatan non-klinis seperti manajemen kantor medis dan layanan pelanggan perawatan kesehatan. Tujuan dari semua modul pelatihan tersebut adalah untuk membuat siswa sadar akan hubungan antara pengendalian infeksi dan kebersihan tangan.