Parasit protozoa yang bertanggung jawab untuk pengembangan bentuk infeksi malaria yang berpotensi fatal pada manusia dikenal sebagai Plasmodium falciparum. Terkait dengan presentasi malaria yang paling serius, Plasmodium falciparum dapat ditularkan melalui gigitan nyamuk yang terinfeksi atau menerima transfusi darah dari individu yang terinfeksi. Dianggap darurat medis, infeksi malaria yang dihasilkan memerlukan rawat inap segera dan pemberian obat antimalaria. Jika tidak diobati, keberadaan Plasmodium falciparum dapat merusak sel darah seseorang dan menyebabkan kegagalan organ yang meluas.
Individu yang mendapatkan infeksi malaria mungkin tetap asimtomatik, artinya mereka tidak mengalami gejala, hingga satu tahun setelah paparan awal. Lebih sering, individu yang terinfeksi mulai menunjukkan beragam tanda dan gejala dalam waktu satu bulan setelah terpapar. Gejala paling umum yang terkait dengan infeksi parasit ini adalah seperti flu dalam presentasinya, seperti mual, kedinginan, dan muntah. Beberapa individu mungkin mengembangkan rona kekuningan pada kulit mereka, suatu kondisi yang dikenal sebagai penyakit kuning, atau tinja berdarah. Gejala tambahan yang terkait dengan keberadaan Plasmodium falciparum termasuk berkeringat banyak, ketidaknyamanan otot, dan sakit kepala.
Jika tidak diobati, adanya infeksi malaria dapat menyebabkan komplikasi yang mengancam jiwa. Penghancuran sel darah merah yang muncul dengan manifestasi parasit protozoa ini dapat menyebabkan anemia hemolitik, yang terjadi ketika sel darah merah mencapai tingkat yang sangat rendah. Kegagalan organ yang luas juga dapat terjadi karena terganggunya keseimbangan sel darah yang tepat. Selain itu, individu dapat mengalami perdarahan atau meningitis dengan adanya infeksi parasit yang meluas.
Dibawa oleh nyamuk yang terinfeksi, Plasmodium falciparum mengendap di hati sebelum akhirnya menyerang aliran darah di mana ia menyerang dan menghancurkan sel darah merah. Pemusnahan sel darah merah yang dihasilkan berkontribusi pada perkembangan anemia yang diinduksi malaria. Setelah parasit memasuki hati, ia matang dan menghasilkan “keturunan” agresif yang dikenal sebagai merozoit. Hati segera dibanjiri dengan merozoit yang terus berkembang biak dan matang menyebabkan sel inang mereka pecah, menumpahkan organisme parasit ke dalam aliran darah. Kehadiran infeksi yang dihasilkan, yang dikenal sebagai malaria, dapat menyebabkan kondisi anemia jika penularan invasif tetap tidak diobati.
Sering didiagnosis melalui pemeriksaan fisik dan tes darah, keberadaan Plasmodium falciparum umumnya diobati dengan pemberian obat antimalaria yang agresif, seperti hidroksiklorokuin sulfat dan klorokuin hidroklorida. Individu juga dapat diberikan nutrisi dan cairan intravena (IV) untuk membantu menstabilkan kondisi mereka dan mencegah komplikasi, termasuk dehidrasi. Dalam kasus di mana keberadaan parasit telah menjadi invasif pada sistem pernapasan atau mengganggu pernapasan, ventilasi mekanis dapat digunakan untuk memudahkan pernapasan.
Individu harus menunjukkan tindakan proaktif untuk mencegah tertular atau menyebarkan Plasmodium falciparum. Mereka yang bepergian ke daerah di mana Plasmodium falciparum diketahui menjadi perhatian dianjurkan untuk minum obat antimalaria sebelum meninggalkan dan kembali ke rumah. Karena penularan infeksi malaria secara kongenital dimungkinkan, wanita hamil yang berisiko terkena parasit tersebut dapat didorong untuk minum obat antimalaria.