Virus variola adalah patogen yang bereplikasi sendiri yang menginduksi timbulnya cacar. Secara eksklusif penyakit berorientasi manusia, virus variola telah dianggap diberantas selama tiga dekade, tetapi bagian dari patogen masih ada untuk tujuan penelitian saja. Dengan tidak adanya obat, vaksinasi adalah satu-satunya metode pencegahan virus variola. Karena ancaman penggunaannya dalam perang biologis, virus variola sedang ditinjau kembali untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang sifat, penularan, dan pilihan pengobatan potensial.
Umumnya dikenal sebagai cacar, anggota keluarga virus Poxviridae ini sangat invasif. Setelah seseorang terpapar melalui menghirup tetesan udara yang terinfeksi, virus menggunakan sel-sel individu sebagai sarana transportasi ke sistem limfatik sebelum menetap di aliran darah. Tergantung pada tingkat keparahan infeksi, seseorang dapat mengembangkan presentasi umum cacar biasa atau bentuk virus hemoragik berbasis dermal yang lebih jelas. Individu yang telah menerima vaksinasi cacar masih dapat mengembangkan infeksi jika terkena virus variola, presentasi yang dikenal sebagai cacar yang dimodifikasi. Bentuk utama virus cacar, termasuk presentasi datar dan hemoragik, membawa tingkat kematian yang sangat tinggi.
Karena vaksinasi yang meluas dan pemberantasan cacar yang dikonfirmasi pada tahun 1980, kasus virus variola yang dikonfirmasi hari ini dapat menyebabkan dikeluarkannya keadaan darurat kesehatan di seluruh dunia dan memicu ketakutan akan pandemi. Jika seseorang terinfeksi virus variola dan menunjukkan tanda-tanda ruam cacar, sampel jaringan akan diambil dan diserahkan ke Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC). Individu yang bergejala akan segera dirawat di rumah sakit dan ditempatkan dalam isolasi sambil menunggu konfirmasi diagnosis oleh CDC.
Mengingat gejala cacar dapat meniru kondisi lain, termasuk cacar monyet dan cacar air, riwayat medis lengkap individu harus diambil dan pemeriksaan fisik lengkap dilakukan. Penyedia layanan kesehatan dilatih untuk mengenali karakteristik ruam cacar dan tanda dan gejala penyakit lainnya. Untuk memastikan diagnosis, selain sampel jaringan, tes laboratorium dapat dilakukan, termasuk kultur virus, di mana sampel cairan diperoleh untuk dianalisis.
Masa inkubasi cacar air umumnya sedikit lebih dari dua minggu. Individu biasanya akan mengembangkan tanda-tanda seperti flu, termasuk demam, sakit kepala terus-menerus, dan kelelahan yang nyata. Mengikuti perkembangan gejala awal, individu akan mengembangkan ruam cacar yang awalnya muncul sebagai lesi datar sebelum membentuk lepuh dan pustula. Ruam cacar biasanya akan terbentuk di wajah dan tubuh bagian atas sebelum turun ke badan dan ekstremitas bawah. Pecahnya lepuh dan pustula cacar dapat menyebabkan rasa sakit yang luar biasa, dan perkembangan keseluruhan dari perkembangan lesi dapat berakibat fatal bagi beberapa orang.
Pengobatan untuk virus variola umumnya berpusat pada manajemen gejala dan pemberantasan infeksi bakteri yang mendasarinya. Mereka yang menunjukkan tanda-tanda infeksi sekunder dapat menjalani pemberian obat antibiotik yang agresif. Dalam beberapa kasus, resep obat analgesik dapat diberikan untuk mengurangi ketidaknyamanan. Terapi suportif, termasuk oksigen tambahan, dapat diberikan kepada mereka yang mengalami gangguan pernapasan. Jaringan parut yang luas biasanya muncul setelah lesi sembuh yang telah mengelupas.