Antigen tumor adalah protein abnormal yang diproduksi oleh sel kanker. Tubuh inang bereaksi terhadap antigen ini, mengenalinya sebagai abnormal. Ada sejumlah aplikasi potensial untuk antigen tumor, yang berkisar dari pengujian antigen tertentu untuk mempelajari lebih lanjut tentang tumor hingga mengembangkan vaksin untuk jenis kanker tertentu. Sejumlah peneliti kanker mempelajari antigen ini untuk mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana mereka terbentuk dan berfungsi.
Dalam tubuh manusia yang sehat, sistem kekebalan telah belajar untuk mengabaikan protein yang biasanya ditemukan di dalam tubuh, dan menyerang protein yang tampaknya asing di alam. Dalam kasus antigen tumor, sel normal menjadi bermutasi dan mulai tumbuh di luar kendali, dan mutasi dapat menyebabkan perkembangan protein abnormal yang dapat dilihat dan diserang oleh sistem kekebalan. Sementara sistem kekebalan tidak serta merta membunuh semua sel abnormal, hal itu dapat menyebabkan peradangan dan masalah terkait di sekitar lokasi pertumbuhan tumor.
Beberapa antigen bersifat spesifik tumor, hanya terkait dengan pertumbuhan tumor. Lainnya terkait tumor, yang berarti dapat terjadi pada tumor, atau pada sel biasa. Menggunakan antigen yang diketahui, dokter dapat menguji pertumbuhan tumor untuk mempelajari lebih lanjut tentang mereka dan dari mana asalnya dengan mencari antigen tertentu yang menarik. Para peneliti juga mempelajari tumor dengan tujuan mengidentifikasi antigen baru yang dapat digunakan dalam pengujian dan diagnosis.
Salah satu aplikasi potensial untuk antigen tumor adalah dalam pengobatan kanker. Menggunakan antigen spesifik tumor, pengobatan dapat dikembangkan untuk menargetkan antigen tersebut, memungkinkan dokter untuk memberikan dosis obat langsung ke tumor tanpa merusak bagian lain dari tubuh. Karena banyak perawatan kanker sangat merusak dan tidak pandang bulu, pengobatan yang ditargetkan dapat membuat perbedaan besar dalam pengobatan kanker dengan menjadi lebih efektif dan tidak terlalu merusak pasien, mengurangi efek samping dari pengobatan.
Antigen tumor juga berpotensi digunakan dalam pengembangan vaksin untuk jenis kanker tertentu. Vaksin bekerja dengan memaparkan tubuh pada dosis antigen yang terkontrol, memungkinkan sistem kekebalan untuk mengembangkan antibodi yang akan menyerang antigen itu jika terdeteksi di masa depan. Antigen tumor dapat digunakan dengan cara yang sama, mengajar tubuh untuk menyerang dan membunuh sel kanker jika mengidentifikasinya. Karena kanker sangat bervariasi, tidak mungkin membuat vaksin tunggal untuk melindungi dari semua tumor, tetapi tumor umum tertentu dapat ditargetkan dengan berbagai vaksin.