Virus influenza H5N1 adalah strain dari subtipe A influenza. Virus ini terutama menginfeksi spesies unggas tetapi telah diketahui bermutasi secara berkala dan melompat ke populasi manusia. Wabah influenza H5N1 baru-baru ini, khususnya wabah pada tahun 2008, telah menimbulkan keprihatinan besar, karena jenis influenza ini berpotensi menjadi penyakit epidemi yang sangat serius jika dibiarkan menyebar luas ke seluruh populasi manusia. Varietas yang sangat berbahaya dari virus ini, disebut sebagai galur yang sangat patogen, menjadi perhatian khusus, baik karena kemampuannya untuk memusnahkan populasi burung peliharaan dan karena lebih cenderung menghasilkan gejala yang serius ketika menginfeksi manusia.
Influensa H5N1 umumnya ditemukan pada unggas liar. Pada hewan ini, biasanya asimtomatik atau hanya menyebabkan gejala yang sangat ringan. Virus ini menyebar dengan mudah di alam liar melalui kontak hewan ke hewan dan melalui berbagai vektor lingkungan. Ini dapat dengan mudah menyebar ke populasi burung peliharaan juga, yang biasanya lebih rentan terhadap penyakit, terutama breed yang sangat jinak. Varietas influenza H5N1 yang sangat patogen menyebar dengan mudah melalui kedua populasi unggas tetapi memiliki efek yang lebih serius pada inangnya, sering kali menyebabkan penyakit parah atau kematian.
Flu burung menimbulkan risiko besar bagi produksi unggas di seluruh dunia tetapi juga menimbulkan risiko kesehatan manusia yang serius. Meskipun strain influenza cenderung tetap dalam satu spesies tunggal atau jenis spesies, mereka bermutasi dengan beberapa keteraturan dan dapat melompat dari satu spesies ke spesies lainnya. Salah satu wabah influenza paling serius dalam sejarah yang tercatat, pandemi 1918, sering disebut influenza Spanyol, berasal dari unggas. Pandemi influenza ini membunuh jutaan orang di dunia yang kekurangan perjalanan udara dan jalur umum lainnya untuk penularan penyakit yang tersedia di dunia modern.
Semua jenis influenza, termasuk influenza H5N1, kadang-kadang menginfeksi manusia yang memiliki kontak ekstensif dengan hewan pembawa virus. Ini telah terjadi berulang kali dalam beberapa tahun terakhir dengan virus H5N1. Strain influenza ini belum berhasil bermutasi sedemikian rupa sehingga dapat dipercaya menyebar dari inang manusia ke inang manusia. Sampai mutasi seperti itu terjadi, influenza H5N1 tidak akan dapat menyebabkan pandemi pada populasi manusia. Namun, insiden penularan dari manusia ke manusia yang terisolasi telah dilaporkan, dan mutasi semacam itu telah terjadi secara teratur di masa lalu, sehingga pandemi jauh dari mustahil.