Perbedaan utama antara alergi dan infeksi sinus adalah bahwa alergi merupakan respons peradangan terhadap alergen (seperti serbuk sari), dan infeksi sinus terjadi ketika ada penumpukan bakteri atau jamur di saluran sinus. Meskipun alergi kronis dapat menyebabkan infeksi sinus sekunder, kedua kondisi ini sepenuhnya terpisah dan merespons pengobatan yang berbeda. Di sisi lain, terkadang mengobati alergi dapat mencegah terjadinya infeksi sinus. Sinusitis dapat terjadi dalam kasus lain, seperti setelah pilek atau virus lain, jadi ini tidak akan selalu berhasil. Setiap kondisi juga memiliki beberapa gejala unik yang dapat memudahkan untuk membedakan keduanya.
Gejala utama alergi hidung adalah lendir bening atau putih yang keluar dari hidung, hidung gatal, dan mata berair. Kebanyakan orang cenderung pulih dari gejala-gejala ini jika mereka menjauh dari alergen penyebab. Jika alergen, seperti kucing atau tanaman hias, tetap berada di dekatnya, orang dapat mengembangkan alergi kronis. Mereka mungkin merasa seperti selalu mengalami kemacetan yang parah.
Yang seharusnya tidak dirasakan adalah sensasi nyeri atau tekanan di sekitar mata, pipi dan dahi. Juga tidak biasa adalah segala jenis demam. Keluarnya cairan dari hidung harus putih atau seperti susu, dan keluarnya cairan yang berwarna hijau, abu-abu atau kuning tua, dan berdarah bukanlah hal yang biasa. Gejala-gejala ini menunjukkan infeksi sinus: tekanan, nyeri, lendir berwarna lebih kental, dan mungkin demam. Kedua kondisi tersebut dapat bertahan lama, tetapi infeksi sinus berlangsung jauh lebih lama daripada alergi sementara.
Memahami perbedaan antara alergi dan infeksi sinus menyebabkan pertanyaan tentang bagaimana masing-masing diperlakukan. Untuk alergi singkat, pengobatan mungkin tidak diperlukan. Bergantian, beberapa orang dengan alergi musiman mengambil antihistamin sesekali, sesuai kebutuhan, jika mereka memiliki paparan serbuk sari yang cukup besar. Alergi kronis umumnya lebih baik diobati setiap hari dengan obat-obatan yang dapat membantu mengurangi respons peradangan. Ini bisa termasuk semprotan hidung atau obat-obatan oral.
Mengobati alergi kronis mungkin disarankan karena beberapa orang memiliki alergi dan infeksi sinus secara bersamaan, atau mereka rentan terhadap infeksi ketika respons alergi tidak terkendali. Karena lendir dibiarkan duduk atau tersangkut di sinus, lendir dapat menjadi tempat berkembang biaknya kuman seperti radang atau jamur tertentu. Beberapa infeksi sinus dapat dihindari dengan mengurangi peradangan sehingga kemampuan berkembang biak kuman di dalam sinus berkurang.
Bila infeksi sinus tidak dihindari, maka akan memerlukan pengobatan. Kebanyakan orang memiliki infeksi bakteri umum dan minum antibiotik selama beberapa minggu. Beberapa orang mendapatkan infeksi jamur sebagai gantinya. Ini lebih sulit untuk diidentifikasi, tetapi setelah didiagnosis, mereka memerlukan obat antijamur. Perbedaan lain antara alergi dan infeksi sinus adalah bahwa semua jenis antihistamin mungkin memiliki sedikit atau tidak berpengaruh pada sinusitis, dan tentu saja tidak akan menyembuhkan penyakit. Sebaliknya, antibiotik atau obat antijamur tidak menjinakkan alergi kronis.