Sebuah laboratorium dapat menganalisis sampel biologis untuk jejak human immunodeficiency virus (HIV) menggunakan tes PCR HIV. PCR adalah singkatan dari polymerase chain reaction, teknik yang digunakan analis lab untuk mengidentifikasi jejak virus. Seseorang yang ingin menjalani tes PCR HIV biasanya mengunjungi profesional medis, yang mengambil sampel, atau dia dapat memilih untuk mengambil sampel di rumah dan mengirimkannya ke laboratorium.
Begitu seseorang terinfeksi HIV, meskipun metode penularan yang memungkinkan seperti hubungan seksual tanpa pengaman, jarum suntik bersama atau transfusi darah yang terkontaminasi, virus akan berlipat ganda. Tes PCR HIV dapat menunjukkan dengan tepat partikel virus pada orang yang telah terpapar baru-baru ini dua minggu sebelum tes. Ini berbeda dengan tes yang lebih murah seperti tes antibodi, yang mungkin memerlukan pertumbuhan infektif berbulan-bulan untuk memberikan hasil positif.
Darah adalah sampel utama untuk tes PCR HIV. Di banyak negara maju, donor darah menjalani pemeriksaan dengan cara ini. Bayi baru lahir dari ibu dengan HIV juga memerlukan tes PCR HIV daripada salah satu pilihan tes lainnya, karena bayi mempertahankan antibodi anti-HIV ibu untuk beberapa waktu setelah lahir. Orang dewasa yang ingin memilih tes ini sering kali perlu mengunjungi klinik atau kantor dokter, di mana dokter mengambil botol darah untuk tes. Alternatif lain mungkin menggunakan perangkat pengambilan sampel di rumah, di mana seseorang dapat menempatkan darah dari tusukan jari ke kartu sampel, dan kemudian mengirimkannya ke laboratorium pengujian.
Ketika laboratorium menerima sampel, laboratorium menempatkan sebagian darah dalam mesin centrifuge, dan mesin ini memutar sampel dengan kecepatan tinggi. Kecepatan membagi sampel sel darah menjadi beberapa lapisan, tergantung pada ukuran dan beratnya. Kemudian seorang analis dapat menghilangkan lapisan sel darah tertentu yang dia ingin uji untuk partikel virus.
Analis menambahkan bahan kimia ke sel untuk memecahnya dan melepaskan materi genetik di dalamnya. Materi genetik ini mungkin termasuk virus HIV, karena ia hidup dan bereplikasi di dalam sel inang. Dia kemudian menambahkan materi genetik ke dalam campuran zat.
Zat-zat ini dapat mengenali sebagian materi genetik virus, memotong bagian materi ini, dan menyalinnya berulang-ulang. Umumnya, zat-zat ini juga secara tidak sengaja mengenali bagian lain dari untaian genetik virus, sehingga membuat banyak potongan berukuran berbeda, yang hanya satu bagian yang menarik. Sepotong peralatan yang disebut mesin PCR menyediakan tempat yang hangat bagi zat-zat ini untuk bekerja, yang membantu mempercepat replikasi potongan-potongan itu.
Setelah mesin PCR menyelesaikan siklusnya, analis mengeluarkan sampel. Dia kemudian menjalankannya melalui gel agarosa di bawah arus listrik. Ini memisahkan potongan-potongan materi genetik menjadi panjang. Analis mengetahui berapa lama bagian pengidentifikasi dari materi genetik virus, dibandingkan dengan panjang potensial lainnya, memungkinkan pendeteksian virus dalam sampel darah asli.