En sedel är ett skuldebrev som utfärdats av en bank. Det betalas på begäran, ibland i form av ädelmetaller som guld och silver, och ibland i utbyte mot tillgångar som obligationer utgivna av banken. Sedlar anses vara lagliga betalningsmedel, och de används i miljarder finansiella transaktioner över hela världen varje dag. En sedel är med andra ord valuta eller pengar.
Ursprungligen betalade människor för varor och tjänster med föremål av fysiskt värde, som ädla metaller. Med tiden började regeringar ge ut sedlar, papperslappar som kunde bytas ut mot dessa värdefulla föremål. Även om papperet i sig är fysiskt värdelöst representerar det värde. Dessa certifikat var mycket lättare och mer praktiska att bära med sig än högar av guld och silver. Små valörer av valuta göts i mynt gjorda av mindre ädla metaller, så folk bar vanligtvis runt på en blandning av sedlar i papper och småmynt.
Med tiden övergavs användningen av en guld- eller silvermyntfot för att säkerhetskopiera sedlar. Det innebär att en sedel i till exempel USA inte längre kan växlas med en bank mot guld eller silver, men den är fortfarande konverterbar till andra ekonomiskt värdefulla tillgångar. Detta är känt som finansiell konvertibilitet, vilket skiljer den från fysisk konvertibilitet. Pengar som inte är fysiskt konvertibla är fortfarande värdefulla så länge bankerna har tillgångarna att stödja dem.
I USA reglerar Federal Reserve Bank mängden valuta som tillverkas och distribueras av Bureau of Printing and Engraving. Alla sedlar i USA har emblem som indikerar att de är utgivna av Federal Reserve. Värdena på dessa sedlar är också tydligt tryckta och de innehåller säkerhetsdetaljer för att minska risken för förfalskning. Sedlar från andra länder ges ut av deras respektive centralbanker.
Vissa människor samlar på historiska exempel på papperspengar eller sedlar från andra länder eftersom de är föremål för intresse. Detta är en gren av numismatik, studiet av pengar, valuta och finansiella system. I vissa fall kan en sedel inte längre anses vara laglig valuta, men den kan ha fått ett numismatiskt värde. En konfedererad sedel från det amerikanska inbördeskriget, till exempel, är tekniskt sett inte pengar, utan har ett monetärt värde eftersom det är ett intresseobjekt. Människor kan också upprätta samlingar av antika mynt utöver papperspengar.