Vitamin B1 sangat penting untuk jaringan dan organ di seluruh tubuh manusia. Hal ini diperlukan untuk berfungsi dengan baik di otak, jantung, ginjal dan hati, dan bekerja dengan enzim tertentu untuk memetabolisme karbohidrat. Vitamin ini, yang juga disebut tiamin, harus diperoleh melalui makanan karena tubuh tidak dapat mensintesisnya. Hubungan antara tiamin dan alkoholisme jelas; sekitar 80 persen pecandu alkohol tidak memiliki cukup tiamin dalam tubuh mereka, dan kerusakan yang diakibatkannya pada otak dan organ lainnya bisa sangat parah.
Di antara pekerjaan yang memanfaatkan tiamin untuk mencapai enzim termasuk perlindungan tubuh terhadap radikal bebas, penciptaan asam nukleat yang menyusun materi genetik dan penciptaan neurotransmiter yang diperlukan untuk sintesis kimia otak. Akibatnya, kesehatan secara keseluruhan terganggu. Makanan kaya tiamin termasuk kacang-kacangan dan kacang polong, biji-bijian, daging dan kacang-kacangan, dan karena pentingnya tiamin telah lama diketahui, banyak makanan olahan yang diperkaya dengannya. Pecandu alkohol diketahui memiliki gizi buruk, menggantikan kalori dalam bir, anggur, dan minuman beralkohol dengan makanan sehat. Hubungan tiamin dan alkoholisme berlangsung dengan sendirinya; semakin banyak minuman beralkohol, semakin sedikit tiamin dalam tubuh, dan semakin tubuh itu memburuk.
Otak kecil menunjukkan kerentanan tertentu dalam hubungan antara tiamin dan alkoholisme. Area otak ini mengontrol koordinasi fisik dan penting untuk proses belajar. Pecandu alkohol sering hadir dengan dua jenis terkait gangguan otak terkait, yang dikenal sebagai sindrom ketika muncul bersamaan. Psikosis Korsakoff ditandai dengan masalah dengan belajar dan memori, dan sering ditemukan bersama dengan ensefalopati Wernicke, yang ditandai dengan diskoordinasi otot dan pemikiran yang membingungkan. Keduanya adalah hasil dari kurangnya tiamin dan alkoholisme yang cukup.
Pecandu alkohol yang memiliki psikosis Korsakoff mungkin tidak dapat mengingat sebagian besar peristiwa yang baru saja terjadi, dan mereka mungkin tersandung saat berjalan, bahkan saat sadar. Penelitian telah menunjukkan bahwa mengobati mereka dengan tiamin segera setelah gangguan muncul dapat membantu mendukung fungsi otak terhadap kerusakan lebih lanjut. Juga dikenal sebagai amnesia alkoholik, gangguan ini ditemukan pada delapan dari 10 pasien yang didiagnosis dengan ensefalopati Wernicke, adalah kondisi jangka panjang dan mengarah pada kemunduran mental yang dapat menyebabkan pecandu alkohol yang terpengaruh tidak dapat hidup sendiri dengan aman.
Seorang pecandu alkohol yang menderita ensefalopati Wernicke mungkin mengeluh tentang kesulitan visual yang disebabkan oleh kelumpuhan pada saraf mata. Gejala klasik lain dari penyakit jangka pendek dan berpotensi mematikan ini termasuk kebingungan ekstrem dan kemampuan yang sangat terpengaruh untuk berjalan atau melakukan tugas fisik lain yang melibatkan koordinasi. Penting bagi diagnosa untuk mengetahui bahwa apa yang disebut gejala klasik ini tidak selalu muncul. Penyakit ini berkembang dengan cepat, sehingga diagnosis dini sangat penting.