Siswa dengan keterbelakangan mental dapat menampilkan berbagai karakteristik, tergantung pada tingkat gangguannya. Siswa yang mengalami keterbelakangan ringan mungkin mengalami keterlambatan akademis, sedangkan mereka yang mengalami keterbelakangan berat mungkin memiliki ketidakmampuan belajar yang mendalam. Karakteristik lain dari siswa dengan keterbelakangan mental termasuk keterlambatan sosial dan intelektual. Keterlambatan perkembangan, seperti keterlambatan dalam belajar cara berpakaian atau mandi, adalah tipikal siswa muda dengan keterbelakangan mental. Beberapa orang dewasa dan siswa dengan keterbelakangan mental mungkin memiliki fitur wajah yang membedakan mereka, seperti mata sipit dan telinga kecil.
Keterbelakangan mental biasanya didefinisikan oleh kecerdasan siswa (IQ). Siswa dengan keterbelakangan mental mungkin memiliki IQ berkisar antara 25-69. Seorang siswa dengan IQ jatuh kurang dari 39 akan diklasifikasikan memiliki keterbelakangan mental berat. Siswa dengan keterbelakangan mental ringan sampai sedang umumnya berada pada kisaran IQ 50-70.
Adalah umum bagi siswa dengan bentuk keterbelakangan mental ringan untuk mengalami kesulitan mengikuti teman sekelas mereka. Mereka mungkin terlambat dalam belajar alfabet dan belajar membaca. Selain itu, mereka mungkin tidak dapat memahami matematika dasar, seperti penjumlahan dan pengurangan. Karakteristik ini sering mengakibatkan kegagalan nilai sejak dini.
Setelah penilaian oleh pendidik, siswa dapat ditempatkan di kelas pendidikan khusus. Beberapa siswa dengan keterbelakangan mental ringan mungkin tetap berada di kelas reguler, meskipun bimbingan belajar mungkin diperlukan. Program kegiatan setelah sekolah untuk siswa dengan masalah kognitif juga dapat direkomendasikan.
Karakteristik umum siswa dengan keterbelakangan mental juga termasuk kurangnya keterampilan sosial dan ciri fisik yang dapat dibedakan. Penampilan siswa tunagrahita mungkin berbeda dengan siswa non disabilitas. Beberapa siswa mungkin tampak terlihat acak-acakan atau menunjukkan kebiasaan berdandan yang buruk. Dalam kasus keterbelakangan sedang sampai berat, beberapa siswa mungkin menunjukkan gaya berjalan yang canggung atau canggung.
Ketika berpartisipasi dalam aktivitas fisik, beberapa siswa tunagrahita mungkin tampak tidak terkoordinasi. Tidak seperti siswa gesit tanpa cacat, mereka dengan keterbelakangan mental mungkin mengalami kesulitan berpartisipasi dalam permainan fisik dan olahraga terorganisir. Oleh karena itu, mempertahankan tingkat kebugaran yang optimal seringkali sulit bagi banyak siswa dengan keterbelakangan mental.
Siswa dengan kerusakan sistem saraf pusat akan sering menunjukkan tanda-tanda lahiriah keterbelakangan mental yang parah. Cacat fisik mungkin juga ada, seperti kelumpuhan parsial atau ketidaksejajaran tulang belakang. Pada saat anak mencapai usia prasekolah, ia mungkin menunjukkan keterlambatan keterampilan motorik dan cacat kognitif, seperti daya ingat yang buruk. Masalah perilaku mungkin merupakan karakteristik lain dari keterbelakangan mental yang mendalam.