Imunotoxin adalah protein buatan manusia yang dirancang untuk menyerang sel tumor. Imunotoksin secara khusus menargetkan sel tumor, meninggalkan sel sehat, memungkinkan serangan terfokus pada tumor kanker yang dapat mencegah penyebaran tumor atau secara aktif mengecilkan tumor. Leukemia sel berbulu adalah contoh dari suatu kondisi yang dapat berhasil diobati dengan pemberian imunotoksin, dan para peneliti terus mengembangkan kegunaan baru untuk protein khusus ini.
Imunotoksin adalah bentuk molekul hibrida, bahan campuran dari dua protein yang berbeda yang biasanya tidak digabungkan. Kombinasi tersebut dikatakan sebagai protein chimeric atau fusi, yang mencerminkan campuran bahan dari sumber yang berbeda. Para ilmuwan menggunakan teknologi DNA rekombinan untuk menggabungkan protein yang ingin mereka sertakan dalam imunotoksin, itulah sebabnya protein fusi ini kadang-kadang disebut sebagai “imunotoksin rekombinan.”
Salah satu aspek dari imunotoksin adalah antibodi, secara klasik antibodi monoklonal yang diproduksi pada tikus. Toksin yang berasal dari tumbuhan atau bakteri melekat pada antibodi. Ketika antibodi menemukan sel yang peka, sel mengambil antibodi, dan toksin dilepaskan di dalam, membunuh sel. Imunotoksin mengeksploitasi endositosis, suatu proses yang digunakan oleh semua sel untuk secara selektif memasukkan bahan melalui membran sel mereka. Seperti serigala berbulu domba, imunotoksin menipu sel untuk berpikir bahwa itu adalah sesuatu yang ingin diserap sel.
Imunotoksin rekombinan memiliki banyak janji potensial untuk pengobatan kanker, karena mereka dapat menargetkan sel-sel tertentu. Pengobatan kanker secara historis membutuhkan pengeboman tubuh yang sangat beracun, di mana harapannya adalah sel-sel kanker akan mati selama pengobatan. Sepanjang jalan, banyak sel sehat juga rusak, dan pasien mengalami komplikasi seperti sistem kekebalan yang terganggu yang dapat membuat proses pemulihan menjadi lama dan tidak menyenangkan. Dengan imunotoksin, pasien tidak akan mengalami efek samping yang melelahkan dari pengobatan kanker.
Tantangan dengan pengobatan imunotoksin adalah bahwa pengobatan harus dirancang khusus untuk kanker yang diderita pasien. Antibodi harus peka terhadap reseptor tertentu pada sel kanker, dan dirancang untuk menghindari secara tidak sengaja menargetkan sel-sel sehat dalam tubuh. Hal ini memerlukan studi untuk menentukan jenis kanker yang dimiliki pasien dan untuk menemukan reseptor yang sesuai, diikuti dengan pekerjaan laboratorium pasien untuk membuat imunotoksin yang disesuaikan dengan kasus pasien. Setelah dirancang, imunotoksin dapat dimasukkan ke dalam tubuh melalui suntikan, sehingga dapat menemukan jalannya ke sel-sel yang bersangkutan.