Sumsum tulang belakang memanjang dari otak sampai ke ujungnya, di vertebra lumbalis pertama di punggung bawah. Akar saraf memanjang pada interval dari tulang belakang untuk mengontrol gerakan dan persepsi di semua area tubuh. Seikat akar saraf terletak di ujung sumsum tulang belakang, dan membentuk apa yang dikenal sebagai cauda equina, yang berarti “ekor kuda.” Sindrom cauda equina mengacu pada peradangan ekstrim atau kompresi akar saraf ini, menyebabkan berbagai gejala yang dapat melumpuhkan pasien sepenuhnya.
Kompresi akar saraf di area lain di punggung dapat menyebabkan rasa sakit dan gerakan terbatas, tetapi ini umumnya tidak seserius yang mengganggu. Tindakan sederhana dapat diambil untuk mengurangi peradangan, dan jenis perawatan ini biasanya memecahkan masalah. Sindrom cauda equina, bagaimanapun, adalah kondisi serius yang dianggap darurat medis jika onsetnya tiba-tiba dan parah. Ini dapat disebabkan oleh lesi yang ditempatkan dengan baik yang menekan bundel saraf, atau lebih sering oleh herniasi diskus vertebra.
Sindrom cauda equina sering muncul dengan gejala seperti nyeri punggung bawah yang parah, ditambah dengan masalah kontrol urin atau usus, dan kemungkinan disfungsi seksual. Banyak pasien yang terkena sindrom cauda equina mengalami rasa sakit yang begitu parah sehingga mereka tidak dapat berjalan, atau terpengaruh oleh kurangnya kekuatan atau sensasi pada kaki, menghasilkan hasil yang sama. Jika pasien mengalami penurunan berat badan dengan gejala yang biasa, mungkin disebabkan oleh kanker yang telah menyebar. Sindrom cauda equina cukup jarang, tetapi harus dipertimbangkan sebagai kemungkinan diagnosis pada pasien yang datang dengan nyeri punggung yang disertai dengan gejala kencing. Diagnosis itu sendiri paling baik dilakukan melalui pemindaian magnetic resonance imaging (MRI) atau prosedur serupa.
Meskipun sindrom cauda equina tidak terlihat pada pasien dari ras tertentu lebih dari yang lain, tampaknya ada sedikit predileksi pada laki-laki dari usia 30 sampai 50 tahun. Meskipun berpotensi melemahkan, itu tidak fatal. Pemulihan penuh akan tergantung pada tingkat kerusakan saraf permanen. Secara umum, semakin banyak waktu yang telah berlalu sebelum pengobatan dicari, semakin besar kemungkinan kerusakan saraf permanen akan berkembang. Satu-satunya pengobatan pasti untuk sindrom cauda equina adalah operasi, yang jika berhasil, dapat menyebabkan pemulihan yang hampir segera.