Sejumlah alasan dapat berkontribusi pada seseorang yang mengembangkan kecacatan intelektual, yang sebelumnya dikenal sebagai keterbelakangan mental. Beberapa penyebab yang lebih umum adalah sindrom Down dan autisme, tetapi daftarnya panjang. Dokter dan pendidik menggunakan beberapa alat untuk melakukan penilaian kecacatan intelektual, terutama dimulai dengan tes kecerdasan (IQ), kemudian serangkaian tes perilaku adaptif untuk mengukur seberapa baik seseorang telah mengembangkan keterampilan bertahan hidup.
Pemeriksaan intelligence quotient (IQ) efektif untuk penilaian disabilitas intelektual. Skor rata-rata untuk tes IQ adalah 100. Ketika seseorang mendapat skor 75 atau di bawah pada tes ini, akan dicurigai adanya kecacatan kognitif.
Jenis lain dari penilaian disabilitas intelektual dirancang untuk mengukur kemampuan adaptif seseorang. Tes-tes ini menganalisis tingkat keterampilan bertahan hidup yang telah diperoleh orang tersebut. Jenis pengujian ini sangat berguna dalam menentukan jenis keterampilan apa yang akan dibutuhkan sebelum seorang penyandang disabilitas intelektual dapat hidup mandiri.
Ketika anak dicurigai memiliki disabilitas, dokter akan menganalisis perkembangannya dengan berbagai cara dibandingkan dengan anak lain. Misalnya, jika seorang anak telah mencapai usia balita dan masih tidak dapat merangkak, berjalan, berbicara, atau memahami perintah dasar, dokter dapat meminta penilaian disabilitas intelektual untuk memverifikasi kecurigaan ini. Tanda-tanda lain bahwa seorang anak mungkin memiliki cacat intelektual termasuk ketidakmampuan untuk memecahkan masalah dasar, mengenali konsekuensi, mengikuti aturan dan mengingat petunjuk dasar.
Menurut National Dissemination Center for Children With Disabilities (NDCCD), disabilitas intelektual dapat disebabkan oleh kelainan genetik, penyakit fisik seperti meningitis, atau masalah selama persalinan atau kehamilan ibu. NDCCD memperkirakan bahwa sekitar 6,500,000 dari lebih dari 300,000,000 total orang Amerika memiliki cacat intelektual.
Di Amerika Serikat, pendidikan khusus diberikan untuk anak-anak hingga usia 21 tahun yang menurut undang-undang didefinisikan sebagai cacat intelektual. Sampai Undang-Undang Rosa ditandatangani menjadi undang-undang pada tahun 2010 oleh Presiden Barack Obama, Undang-Undang Pendidikan Penyandang Disabilitas masih menyebut warga negara ini sebagai keterbelakangan mental. Namun, deskripsi kondisi mereka tidak berubah. Menurut IDEA, individu-individu ini menampilkan “fungsi intelektual umum yang secara signifikan di bawah rata-rata” di samping masalah perilaku adaptif yang dapat berdampak negatif pada seberapa baik mereka melakukannya dalam pengaturan pendidikan selama tahap perkembangan.
Meskipun sebagian besar yang menjalani penilaian cacat intelektual menunjukkan tanda-tanda sindrom Down atau autisme, yang lain menderita kondisi yang berbeda. Kondisi psikologis seperti attention deficit hyperactivity disorder dapat menyebabkan kecacatan ini. Ini juga dapat disebabkan oleh kondisi yang lebih permanen seperti sindrom Asperger, Tourette atau Williams.