Virus lambat menjadi istilah usang untuk apa yang sering disebut penyakit prion. Konsep dasarnya adalah bahwa agen infeksius masuk ke dalam tubuh tetapi pada awalnya tidak bermanifestasi. Sebaliknya, berbulan-bulan atau bertahun-tahun mungkin berlalu sebelum virus yang lambat muncul, dan kemunculannya mungkin tragis dan sulit karena banyak dari jenis penyakit ini tidak dapat disembuhkan dan mengakibatkan degenerasi dan kematian. Contoh penyakit prion dan virus lambat termasuk bovine spongiform encephalopathy (Sapi Gila) dan penyakit Creutzfield-Jacob.
Alasan mengapa virus lambat sekarang disebut sebagai penyakit prion adalah karena teori tentang bagaimana penyakit ini bisa menular. Mereka bukan virus biasa, tetapi biasanya disebabkan oleh akumulasi tubuh dari sel-sel yang sangat kecil yang disebut prion. Prion tidak menghasilkan seperti virus normal karena mereka tidak memiliki DNA. Alih-alih, diperkirakan mereka bereplikasi dengan mengubah prion normal yang ditemukan di otak menjadi prion abnormal yang tidak dipecah secara teratur.
Virus yang lambat juga menantang karena sulit untuk mengetahui sampai gejala dimulai bahwa ada orang yang sakit. Orang tidak memiliki reaksi kekebalan terhadap prion, jadi pada tahap awal “infeksi”, mereka tampak baik-baik saja dan tes darah akan mengkonfirmasi hal itu. Bertahun-tahun dapat berlalu sebelum prion abnormal terakumulasi sedemikian rupa sehingga gejala muncul.
Dalam kondisi seperti penyakit Sapi Gila, sapi cenderung sakit karena memakan daging sapi dalam makanannya yang terkontaminasi prion mirip virus ini. Perkembangan gejala Sapi Gila seperti kebutaan dan akhirnya kematian sebenarnya dapat bergerak cukup cepat untuk apa yang dianggap sebagai virus yang lambat. Namun, gejalanya mungkin masih belum ada, ketika sapi disembelih, dan penyakit ini dapat ditularkan ke manusia yang menelan daging dari sapi yang sakit.
Terkadang penyakit prion memiliki aspek bawaan. Orang mungkin mewarisi, mungkin dari seseorang yang memiliki prion abnormal, kemampuan prion untuk berperilaku tidak normal dan mengubah prion yang sehat menjadi prion yang dapat terus terakumulasi. Diperkirakan bahwa penyakit Creutzfield-Jacob diturunkan dengan cara ini. Seperti halnya sapi gila, Creutzfield-Jacob sangat merusak, menyebabkan kondisi seperti demensia, kehilangan ingatan, kehilangan bicara, tantangan gerakan, dan akhirnya kematian. Sampai saat ini, tidak ada pengobatan yang dapat secara memadai membalikkan perkembangan virus yang lambat ini, meskipun ada yang secara aktif dicari.
Dari waktu ke waktu, istilah virus lambat dapat digunakan untuk menyatakan dormansi virus yang mungkin terjadi dengan virus lain yang hidup di dalam tubuh. Virus cacar air dapat tetap tidak aktif di dalam tubuh selama lima atau enam dekade dan kemudian muncul kembali sebagai herpes zoster pada orang dewasa yang lebih tua. Diperkirakan bahwa ekspresi mononukleosis tidak selalu langsung atau bahwa paparan awal terhadap beberapa virus herpes simpleks tidak selalu mengarah pada tanda-tanda infeksi secara langsung. Namun lebih sering, virus lambat sekarang mengacu pada infeksi dengan prion abnormal, yang mengakibatkan penyakit parah, tetapi berkembang lambat.