Memeriksa usus besar untuk kelainan dan polip sering memerlukan prosedur diagnostik khusus yang dikenal sebagai barium enema, atau pemeriksaan GI (gastrointestinal) yang lebih rendah. Karena gambar x-ray standar tidak dapat memberikan gambaran yang jelas dari jaringan lunak seperti usus besar, agen kontras harus diterapkan untuk memberikan definisi yang lebih. Dalam kasus barium enema, zat kontras ini adalah bubuk logam yang disebut barium sulfat.
Sebelum barium enema dapat dimulai, pasien biasanya diminta untuk mempertahankan diet cairan bening untuk membersihkan sisa feses dari usus besar. Enema standar dapat digunakan untuk memastikan usus besar sejelas mungkin. Bahan tinja dapat menghalangi pandangan bagian tertentu dari usus besar jika tidak dikeluarkan. Setelah pasien telah disiapkan, dia mengenakan gaun rumah sakit dan dibawa ke ruang pemeriksaan.
Proses barium enema sendiri dimulai dengan penyuntikan suspensi barium sulfat ke dalam usus besar pasien melalui rektum. Ini bisa menjadi pengalaman yang sangat tidak nyaman, dan banyak pasien merasakan rasa penuh atau keinginan untuk buang air besar saat barium sulfat diberikan. Balon kecil mencegah zat kontras bocor keluar melalui rektum. Setelah barium sulfat telah dikeluarkan sepenuhnya, ahli radiologi dapat meminta pasien untuk mengambil beberapa posisi berbeda untuk melapisi setiap bagian usus besar. Beberapa tekanan langsung bahkan dapat diterapkan pada panggul atau perut pasien untuk memastikan cakupan yang maksimal.
Setelah barium sulfat disuntikkan dan disesuaikan, ahli radiologi memotret sejumlah gambar sinar-x dari sudut yang berbeda. Karena barium sulfat tampak putih pada sinar-x standar, setiap area gelap diperiksa dengan sangat hati-hati untuk mencari tanda-tanda kelainan. Jika lebih banyak definisi yang diinginkan, enema barium awal dapat diikuti dengan injeksi udara ke dalam usus besar. Pasien diperbolehkan untuk mengeluarkan barium sulfat di kamar mandi pribadi, tetapi umumnya ada residu yang cukup untuk memberikan kontras untuk pemeriksaan kedua ini. Tidak semua prosedur barium enema melibatkan penggunaan udara untuk mengembang usus besar, tetapi diyakini bahwa kontras yang ditingkatkan sepadan dengan waktu dan usaha ekstra. Polip yang lebih kecil mungkin sulit ditemukan melalui enema barium standar saja.
Usia standar di mana pemeriksaan barium enema umumnya dianjurkan adalah 50, meskipun orang dengan riwayat keluarga masalah kolorektal dapat memilih untuk melakukan pemeriksaan lebih awal. Kebanyakan orang mampu menunggu 5-10 tahun antara ujian barium enema, tetapi mereka yang menunjukkan tanda-tanda lain dari kanker kolorektal atau memiliki hasil yang meragukan dari pemeriksaan pertama mungkin ingin menjalani prosedur lebih sering. Barium enema dianggap sebagai alternatif yang kurang invasif daripada kolonoskopi lengkap, yang mungkin harus dilakukan di bawah anestesi. Barium enema dapat memberikan banyak jawaban yang sama seperti kolonoskopi tanpa tambahan ketidaknyamanan dan waktu pemulihan.