Pawpaw dan pepaya adalah istilah yang sering digunakan secara bergantian dan, dalam banyak kasus, dianggap mengacu pada jenis buah yang sama — buah kuning seperti melon yang tumbuh di banyak iklim tropis. Terlepas dari kebingungan, pepaya dan pepaya adalah dua spesies tanaman yang terpisah, dengan spesies pepaya dominan yang disebut Carica papaya tumbuh di Hindia Barat, Amerika Selatan, dan Hawaii, serta India dan negara-negara lain. Ada sekitar 45 spesies pepaya yang dibudidayakan dengan baik dan ini kadang-kadang juga disebut sebagai paw paw. Pepaya sejati, bagaimanapun, adalah anggota genus Asimina dari delapan spesies yang berasal dari negara-negara Amerika Utara di AS dan Kanada, dan jauh lebih sedikit dibudidayakan dan dimakan di sana.
Salah satu perbedaan utama antara pepaya dan pepaya adalah dalam ukuran tanaman asli dari mana buahnya dipanen. Sementara pohon pepaya adalah pohon sejati yang dapat tumbuh hingga ketinggian 33 kaki (10 meter), pepaya dianggap semak atau pohon kecil yang seringkali hanya mencapai ketinggian 7 kaki (sekitar 2 meter). Pohon pepaya dan pepaya juga mendominasi di iklim yang berbeda, dengan pepaya lebih menyukai lingkungan tropis yang hangat dan basah dan pepaya mampu mentolerir dan tumbuh dengan baik di daerah beriklim sedang dan berbukit.
Perbedaan utama lainnya antara pepaya dan pepaya adalah pada buahnya sendiri. Pepaya adalah buah tropis manis yang memiliki bentuk seperti alpukat dan panjangnya bisa mencapai 18 inci (45 sentimeter) saat matang sepenuhnya. Buah pepaya, bagaimanapun, sebenarnya dianggap sebagai buah lonjong yang hanya tumbuh sepanjang 6 inci (16 sentimeter) dan memiliki rasa yang lebih lembut seperti pisang.
Sementara spesies pepaya dan pepaya ditemukan sekitar periode waktu yang sama oleh pemukim kolonial awal ke Amerika, mereka telah mengambil jalan yang jelas berbeda sejak saat itu. Pepaya diyakini berasal dari negara-negara kepulauan di Hindia Barat dan daerah tropis utara Amerika Selatan, dari mana orang Spanyol mengambil sampelnya pada awal 1500-an kembali ke Eropa dan dari sana menyebar luas ke seluruh dunia. Strain pepaya populer bernama “Solo” juga diperkenalkan ke pulau Hawaii, Barbados, dan Jamaika pada tahun 1911 yang memiliki interior merah muda, bukan kuning.
Buah pepaya tidak disimpan atau dikirim dengan baik seperti kebanyakan buah tropis lainnya, sehingga belum mendominasi secara luas di Amerika Utara. Ini memiliki popularitas di antara masakan Cajun di negara-negara perbatasan Teluk Meksiko AS seperti Louisiana. Itu juga telah dibudidayakan di sebelah timur sungai Mississippi sejak ditemukan pada tahun 1541 oleh Hernando de Soto, penjelajah Spanyol abad ke-16 yang terkenal dan Conquistador yang merupakan orang Eropa pertama yang menyeberangi sungai Mississippi sambil menjelajahi bagian dalam benua. Pawpaw di AS dan Kanada sering dijual di pasar petani luar ruangan, yang sering mengumpulkan buah beri dari semak-semak yang tumbuh liar di hutan. Namun, beberapa negara bagian AS telah melakukan upaya untuk membudidayakan tegakan kecil semak atau pohon, dan juga telah ditanam di negara-negara seperti Rumania, Israel, dan Jepang.