IgE står för immunglobulin E och är en av fem typer av immunglobuliner som är involverade i immunkänslighet och immunsvar hos människor. IgE finns dock uteslutande i däggdjur. Immunoglobuliner, mer allmänt kända som antikroppar, tillhör också en familj av proteiner som kallas gammaglobuliner. De produceras av specifika vita blodkroppar som kallas B-lymfocyter. Tillsammans är IgE, som finns i blodet, viktiga vapen som används av immunsystemet för att upptäcka och svara på invasionen av främmande ämnen, nämligen bakterier och virus.
Som man kan förvänta sig är IgE också involverat i allergiöverkänslighet och allergiska reaktioner. I själva verket är IgE den primära mediatorn som stimulerar frisättningen av inflammatoriska ämnen i mastceller, såsom histamin och leukotriener. Dessutom är det ansvarigt för att utlösa de allvarligaste allergiska reaktionerna, även om det vanligtvis är det immunglobin som finns minst i cirkulationen i blodet. Dessutom finns det tillräckliga bevis som tyder på att IgE är involverat i immunsvar på parasitiska invasioner och det ökade antalet vita blodkroppar i samband med uppkomsten av cancer.
IgE:s roll är att rikta in sig på och binda till ett visst protein som finns på ytan av vissa celler, såsom mastceller, makrofager och naturliga mördarceller (NK). Dessa proteiner kallas Fc-receptorer och klassificeras vidare beroende på den specifika antikropp som de binder till. Receptorer som specifikt differentierar IgE kallas Fc-epsilon-receptorer (FceR). Resultatet av deras bindning tillsammans är frisättningen av inflammatoriska mediatorer (dvs histamin) som producerar inflammation i glatt muskulatur och ökar slemhinnan.
Medan IgE är involverat i hudallergier till följd av direktkontakt med ett allergen, är det också involverat i atopiska reaktioner, vilket indikerar överkänslighet utan direkt kontakt. Faktum är att alltför höga serumnivåer av IgE-antikroppar vanligtvis åtföljer inflammatoriska tillstånd som eksem. Men när det gäller astma, som också är en inflammatorisk sjukdom, kan det förutsägbara allergiska svaret uppstå trots att blodkoncentrationerna av IgE-antikroppar är relativt låga. Detta beror på att när en allergisk reaktion väl har initierats blir proteinreceptorerna ”primade” eller programmerade att känna igen samma allergen när de introduceras och svara på samma sätt som tidigare.
Den typiska behandlingen av IgE-inducerad allergi är behandling med mediciner som antihistaminer. Medan namnet antyder att produktionen av histamin hindras, är det som faktiskt inträffar histamin som blockeras från frisättning vid receptorn. Nya läkemedel utvecklas dock i syfte att förbjuda IgE från att binda till dessa receptorställen i första hand.