Ubi jalar Okinawa, kadang-kadang disebut ubi ungu Jepang, atau ubi jalar Jepang, adalah jenis ubi jalar unik yang sebenarnya berasal dari Amerika, bukan Jepang, apalagi Okinawa. Ubi jalar ini menjadi terkenal dan sangat khas karena dagingnya yang kaya warna, yang kebetulan berwarna ungu cerah, sangat kontras dengan kulit cokelat kusam dari produk ini. Ubi jalar Okinawa dapat digunakan dalam berbagai macam hidangan, dan sangat populer di Jepang dan Hawaii.
Sebelum kita membahas secara spesifik ubi Okinawa, kita harus membahas secara singkat debat ubi jalar vs ubi yang hebat, yang telah berkecamuk sejak kentang pertama kali dibawa ke Eropa. Ubi adalah umbi-umbian dari genus Dioscorea, dan berasal dari Afrika. Ubi jalar termasuk dalam genus Ipomoea, dan mereka berasal dari Dunia Baru. Mereka juga tidak terkait dengan kentang, yang berada dalam genus tanaman terpisah, Solanum.
Bingung belum? Masalah dengan ubi jalar, ubi jalar, dan kentang dimulai ketika ubi jalar pertama kali dibawa ke Eropa, dan disebut kentang. Ketika kentang sejati memasuki Eropa, orang Eropa menyadari bahwa mereka adalah tanaman yang sama sekali berbeda, dan mereka menciptakan retronim, “ubi jalar” untuk menggambarkan tanaman yang sebelumnya mereka sebut kentang. Kecenderungan untuk menyebut beberapa ubi jalar sebagai “ubi” muncul di Amerika Selatan, di mana para petani mulai menyebut ubi jalar berdaging lunak sebagai ubi untuk membedakannya dari varietas yang lebih keras dan kurang manis yang ditanam di Utara.
Sekarang kita telah mengatasi masalah itu, mari kita bicara tentang ubi jalar Okinawa, yang masuk ke China dari Dunia Baru pada suatu waktu antara 1492 dan 1605, ketika mereka pertama kali dibawa ke Jepang. Orang Jepang menyadari bahwa umbi ini bisa menjadi tanaman yang sangat berguna, karena sangat kuat dan dilengkapi dengan baik untuk menghadapi cuaca yang terkadang tidak menentu di Jepang. Ubi jalar Okinawa dengan cepat memasuki masakan Jepang yang populer, di mana ia digunakan dalam tempura, dihaluskan dan disajikan dengan berbagai makanan, dan bahkan diintegrasikan ke dalam kue-kue. Anda mungkin melihat mereka disebut tamai kuru atau beni imo di Jepang.
Seperti banyak aspek masakan Jepang lainnya, ubi jalar Okinawa datang ke Hawaii, di mana mereka merupakan landasan masakan Hawaii. Sejarawan makanan mengklaim bahwa ini bukan karena warna ungu yang menakjubkan, melainkan karena umbi ini beraroma, lembut, dan tinggi serat, vitamin C, dan antioksidan. Dari Hawaii, mereka telah memasuki daratan Amerika Serikat, di mana mereka terutama dikonsumsi sebagai makanan baru, terutama dalam kasus pai ubi jalar, yang terlihat cukup seram jika disiapkan dengan ubi jalar Okinawa.