Termerna ”minimilön” och ”levnadslön” används båda för att beskriva vissa aspekter av löner och löner när de hänför sig till de förmåner som erbjuds anställda. Viss förvirring om vad som menas med varje term uppstår, vilket gör det nödvändigt att definiera skillnaderna mellan varje löneslag. I grund och botten är en minimilön ett fast belopp per timme som arbetsgivare är skyldiga att betala anställda inom vissa anställningsklasser, så länge de anställda uppfyller de kvalifikationer som införts av lönelagarna som gäller i en viss jurisdiktion. Däremot är en levnadslön det belopp som en anställd måste tjäna för att kunna åtnjuta en rättvis levnadsstandard inom ett specifikt område eller region.
En av de viktigaste skillnaderna mellan minimilön och levnadslön är att den förra ofta är fast medan den andra är rörlig. Till exempel kan en nationell regering fastställa minimilönen som gäller för alla anställda som omfattas av tillämpliga lönelagar, och arbetsgivare i alla delar av landet måste följa genom att betala kvalificerade anställda minst den minimilönen. Med en levnadslön kan det belopp som krävs för att åtnjuta en anständig levnadsstandard vara högre i vissa områden, till exempel storstadsområden, medan en lägre lön skulle tillåta samma nivå eller levnadsstandard i ett annat område som på landsbygden.
En annan skillnad mellan minimilön och levnadslön är att minimilönen är en fråga om allmän ordning, där beloppet fastställs baserat på finansiell analys som utförs i en statlig myndighets regi. Livslönen är mer subjektiv och baseras på vad hushållen måste betala för att tillgodose grundläggande behov samtidigt som de bor på en viss ort. Regeringar sätter inte levnadslöner, även om det inte är ovanligt att uppgifter om genomsnittliga levnadskostnader i olika områden har en viss inverkan på hur en minimilön för ett helt land bestäms.
Det finns situationer där en minimilön och levnadslön kan vara mycket nära i termer av det faktiska beloppet. Detta gäller i områden där levnadskostnaderna är relativt låga. Oftare är den genomsnittliga levnadslönen märkbart högre än den nuvarande minimilönen som krävs enligt lag, vilket föranleder konsumenter som måste arbeta för minimilöner att ordna boende som inkluderar att dela bostadsyta och utgifter med vänner eller släktingar. När klyftan mellan minimilönen och levnadslönen ökar för snabbt kommer många regeringar att ingripa i ekonomins funktion och ofta arbeta för att främja kostnadsminskningar som bromsar levnadslönen framåt och förhindrar större skillnader i den övergripande ekonomin.