Selama berabad-abad, produsen makanan telah memasukkan senyawa organik atau kimia yang dikenal sebagai aditif untuk produk mereka. Ada beberapa manfaat bahan tambahan makanan, termasuk memperpanjang umur simpan dan meningkatkan rasa, penampilan, dan tekstur. Makanan juga dapat diperkaya atau diperkaya dengan zat tertentu untuk membantu konsumen mencapai nutrisi yang lebih baik. Sementara aditif ini umumnya meningkatkan produk akhir, beberapa senyawa telah ditemukan berbahaya bagi manusia, dan banyak pemerintah sekarang mengatur jumlah dan jenis zat yang ditambahkan ke makanan olahan. Menanggapi kekhawatiran ini, banyak produsen makanan sekarang menawarkan merek dengan pengawet dan aditif lain yang lebih sedikit untuk konsumen yang mengkhawatirkan risiko kesehatan jangka panjang.
Salah satu manfaat utama bahan tambahan makanan adalah umur simpan yang lebih lama. Selama berabad-abad, manusia telah menggunakan garam dan zat alami lainnya untuk membantu mengawetkan daging dan makanan lainnya. Pengawet yang lebih baru dan berasal dari bahan kimia dapat menjaga makanan tetap segar dan siap untuk dimakan selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun. Umur simpan yang lebih lama ini membantu toko dengan memungkinkan mereka menyimpan stok di rak lebih lama dan membatasi jumlah limbah dari makanan yang rusak dan tidak terjual. Pengawet juga membantu konsumen dengan menjaga biaya makanan lebih rendah dan memperlambat pertumbuhan bakteri berbahaya.
Selain menjaga konsumen lebih aman dari penyakit bawaan makanan, bahan tambahan makanan juga dapat meningkatkan cita rasa produk. Produsen dapat menambahkan asam, penambah rasa dan pemanis ke makanan mereka untuk membuat rasa lebih menarik bagi konsumen. Banyak proses yang memperpanjang umur simpan, seperti pengalengan, dehidrasi atau pembekuan, juga dapat menghilangkan rasa alami makanan. Tanpa peningkatan ini, banyak makanan olahan akan menjadi hambar dan tidak menggugah selera.
Seperti halnya rasa, tekstur dan penampilan juga dapat dipengaruhi oleh proses pembuatannya. Manfaat lain dari bahan tambahan makanan adalah peningkatan tampilan dan nuansa produk akhir. Stabilisator dan pengental adalah zat yang ditambahkan ke makanan olahan untuk membantu mereka mempertahankan konsistensi yang tepat. Bahan pewarna, bahan pelapis kaca, dan bahan penahan warna membantu produsen dalam memberikan produk yang tampak menggugah selera dan bergizi bagi konsumen. Dengan aditif ini, makanan yang diproses dengan berat dapat terlihat dan terasa seperti versi produk yang segar.
Selain zat yang mengawetkan dan menyempurnakan produk makanan, ada beberapa senyawa yang ditambahkan ke makanan untuk alasan kesehatan. Makanan yang diperkaya dan diperkaya mungkin telah menambahkan serat, vitamin atau mineral untuk membantu konsumen mempertahankan pola makan yang sehat. Ini adalah salah satu manfaat yang paling penting dari bahan tambahan makanan untuk populasi yang mungkin memiliki kekurangan dalam makanan mereka. Makanan yang diperkaya juga dapat membantu pemilih makanan, seperti anak-anak, mendapatkan lebih banyak nutrisi.