Menu yang tepat dari perayaan Thanksgiving pertama, atau lebih tepatnya festival panen, masih menjadi bahan perdebatan di kalangan sejarawan makanan. Sebuah surat yang ditulis dua puluh dua tahun setelah peristiwa itu menunjukkan bahwa hidangan utama termasuk lobster, belut, ikan, dan daging rusa, semua makanan yang akrab bagi penduduk asli Amerika dan tersedia di wilayah Amerika Utara itu. Namun, satu makanan yang secara mencolok hilang dari menu pertama adalah kalkun. Ada bukti tertulis yang menunjukkan bahwa gubernur Peziarah memang mengirim orang ke lapangan untuk menangkap unggas liar, tetapi kemungkinan besar pemburu membawa kembali burung yang lebih kecil seperti burung puyuh, burung pegar dan bebek, bukan kalkun liar yang jauh lebih besar dan lebih sulit ditangkap. . Selain sebagai burung asli, burung besar seperti kalkun dapat menjadi simbol kelimpahan, dan waktu serta upaya yang secara tradisional diperlukan untuk mempersiapkannya berarti mereka sering disimpan untuk acara-acara khusus.
Thanksgiving pertama kemungkinan besar memiliki sedikit kemiripan dengan prasmanan kalkun, ham, casserole, dan makanan penutup modern yang akrab bagi kebanyakan orang Amerika. Ini tidak berarti bahwa kolonis awal tidak mengenal kalkun sebagai makanan khusus. Burung itu sendiri berasal dari Meksiko dan Amerika Serikat bagian timur, dan pedagang Spanyol memperkenalkan kalkun liar ke Eropa selama abad ke-16. Para peziarah dan pemukim awal lainnya akan mengenali kalkun liar sebagai burung buruan yang eksotis, setidaknya.
Beberapa sumber menyarankan bahwa pemukim awal mungkin telah menggunakan kalkun sebagai pengganti yang tersedia untuk angsa tradisional yang disajikan pada acara-acara yang sangat khusus di Inggris. Persiapan unggas eksotis besar selama festival panen tiga hari tidak akan keluar dari karakter untuk orang buangan Inggris. Sangat mungkin bahwa kalkun disajikan pada hari raya syukur kedua dan menjadi tradisi di antara para pemukim awal.
Ukuran substansial dari kalkun domestik yang khas juga dapat menjelaskan popularitasnya selama Thanksgiving. Tema yang mendasari liburan ini adalah untuk mengakui kekayaan materi dan kelimpahan spiritual, sehingga penyajian burung yang besar dan beraroma akan cocok dengan tema itu. Sama seperti angsa Natal atau domba Paskah, kalkun Hari Thanksgiving, setidaknya selama masa Peziarah, masih memiliki kelangkaan yang eksotis. Persiapan padat karya dan waktu memasak yang lama, juga berarti bahwa sebagian besar pemukim akan menunggu sampai kesempatan yang sangat khusus untuk menerima tantangan menyajikan kalkun. Meskipun metode peternakan unggas modern telah membuat kalkun jauh lebih eksotis, menyiapkan kalkun utuh pada hari Thanksgiving dapat dilihat sebagai koneksi ke meja berlimpah di masa lalu.
Kalkun liar hampir menjadi simbol nasional Amerika Serikat, jika negarawan Amerika Benjamin Franklin menang dalam debat tersebut. Franklin lebih menyukai kalkun liar daripada elang botak, terutama karena itu jelas merupakan spesies asli dan memiliki sejumlah ciri kepribadian yang kuat yang Franklin yakini mendefinisikan semangat Amerika. Elang botak dipandang terlalu predator dan pemarah jika dibandingkan. Kalkun liar masih dipandang sebagai musuh yang tangguh oleh pemburu kecil, tidak seperti sepupu kalkun peliharaan mereka yang ditakdirkan untuk mendapat tempat di meja makan Hari Thanksgiving setiap Kamis keempat di bulan November.