Kielbasa secara harfiah adalah kata Polandia untuk sosis, meskipun orang Polandia asli menganggapnya sebagai istilah umum, seperti meminta soda non-spesifik di restoran. Ada lusinan varietas yang tersedia, jadi pembeli perlu mengetahui nama spesifik sosis yang mereka inginkan. Di Amerika Serikat, bagaimanapun, istilah “sosis asap Polandia” hampir menjadi sinonim dengan kielbasa ketika menggambarkan sosis asap yang dimasak sebelumnya yang dibuat dengan daging babi, bawang putih, marjoram, garam dan merica.
Banyak jenis sosis yang dijual di toko kelontong adalah jenis sosis Jerman yang belum dimasak, tetapi kielbasa sejati dijual dalam keadaan matang dalam wadah babi besar. Ini adalah proses pengasapan yang membedakannya dari sosis babi lainnya. Kielbasa juga dibumbui dengan bumbu seperti bawang putih dan marjoram, bukan sage atau rempah-rempah Italia yang sering ditemukan pada sosis mentah.
Kielbasa secara tradisional disajikan dengan sayuran hangat seperti bawang, kubis dan kentang merah. Ini juga dapat digunakan bersama dengan, atau sebagai pengganti, sosis andouille asap yang sering ditampilkan dalam masakan Cajun. Resep gumbo mungkin membutuhkan sosis asap yang dimasak, dan kielbasa menjadi tambahan yang bagus untuk lauk tradisional Cajun berupa kacang merah dan nasi.
Ada hidangan lain di mana kielbasa bisa menjadi tambahan atau pengganti yang bisa diterima. Beberapa juru masak menggunakannya sebagai pengganti bakso atau daging giling dalam saus spageti, misalnya. Saat direbus atau dipanggang, bisa dipotong-potong seukuran roti dan disajikan di atas roti hot dog seperti bratwurst atau sosis Italia. Irisan kielbasa dapat dikombinasikan dengan asinan kubis dalam panci besar dan dipanaskan di atas kompor. Karena sosis ini sudah dimasak sebelumnya, sosis ini dapat direbus, digoreng, dipanggang, atau dipanggang tanpa memperhatikan daging babi mentah atau setengah matang.
Produk yang dijual sebagai sosis Polandia atau kielbasa di banyak toko grosir belum tentu merupakan varietas asli yang dibuat di Polandia dan negara-negara Eropa Timur lainnya. Terkadang potongan daging babi, sapi, dan ayam yang lebih murah digabungkan dengan natrium nitrit dan asap cair untuk menciptakan bentuk yang lebih layak secara komersial, tetapi bahan-bahan kielbasa asli hanyalah potongan daging babi terbaik yang dibumbui dengan garam, merica, bawang putih, dan mungkin marjoram. Dulu “diasapi dingin” selama beberapa hari, tetapi sekarang “diasap panas” dengan menempatkan selongsong sosis isi ke dalam perokok selama beberapa jam.