Roti penghuni pertama unik karena tidak memerlukan ragi yang dibeli di toko, seperti halnya roti naik lainnya. Ini fitur ragi simbiosis dan budaya bakteri yang muncul secara alami dari mikroorganisme hadir dalam tepung. Kultur starter dapat ditambahkan, terutama untuk menghasilkan rasa tertentu, seperti yang terkait dengan ragi Candida milleri dan bakteri Lactobacillus sanfranciscensis dari roti penghuni pertama San Francisco, tetapi hal itu tidak diperlukan. Yang dibutuhkan untuk membuat kultur penghuni pertama adalah tepung dan air.
Bakteri dalam kultur roti penghuni pertama adalah Lactobacillus, atau bakteri asam laktat, yang juga digunakan dalam makanan seperti asinan kubis, kimchi, acar, keju, dan yogurt. Bakteri inilah yang memberikan ciri khas rasa asam pada roti, sedangkan ragi memungkinkan roti mengembang. Ragi dan bakteri yang secara alami ada dalam tepung diaktifkan dengan mencampurnya dalam air dan membiarkannya di lingkungan yang hangat. Berbagai jenis tepung kurang lebih kaya akan mikroorganisme, dan terkadang anggur organik yang tidak dicuci ditambahkan ke dalam campuran untuk meningkatkan ragi alami dan membantu kultur berkembang. Malt diastatik juga dapat ditambahkan ke biakan muda untuk memberikan gula tambahan bagi ragi untuk dimakan.
Kultur penghuni pertama, juga dikenal sebagai starter atau spons, harus “diberi makan” setiap hari ketika masih muda dengan tepung dan air segar. Saat budaya matang, dapat didinginkan dan diberi makan lebih jarang. Bagian dari budaya digunakan untuk setiap roti penghuni pertama yang baru. Budaya penghuni pertama yang terpelihara dengan baik dapat melayani pembuat roti selama bertahun-tahun.
Sourdough adalah salah satu jenis roti tertua. Roti gandum hitam 100% yang umum di Eropa Utara adalah salah satu contoh roti penghuni pertama, dan baguette dan roti Eropa Selatan lainnya secara tradisional dibuat dengan penghuni pertama sebelum munculnya budaya ragi yang tumbuh lebih cepat. Di Amerika Serikat, roti penghuni pertama dari San Francisco sangat terkenal. Beberapa budaya penghuni pertama San Francisco telah digunakan selama 150 tahun. Roti Persahabatan Amish yang manis secara tradisional diteruskan ke teman-teman adalah contoh roti penghuni pertama Amerika lainnya.